Самые первые замки строились по типу «motte and bailey» («холм и двор»). Холм представлял собой широкую ровную земляную насыпь, обычно пятидесяти футов высотой. На вершине насыпи строилась большая деревянная башня. Под насыпью было пространство, огороженное деревянным частоколом, называемое двором. Здесь размещались амбары, загоны для скота и хижины. Насыпь и двор были маленькими островками, окруженными заполненным водой рвом, вырытым при строительстве насыпи. Мост и крутая узкая тропа соединяли две части замка. При опасности, если силы защитников не могли удержать двор, они отходили в башню.

В одиннадцатом веке землю и дерево при строительстве замков стал заменять камень. Деревянную башню на верху насыпи заменило круглое каменное укрепленное сооружение, называемое «башня-оболочка». Она, в свою очередь, превратилась в башню или донжон. Защитная каменная стена окружала старый двор и донжон и, в свою очередь, была окружена рвом или каналом. В замок вели единственные укрепленные ворота, защищенные разводным мостом и портикуллисом. Самым известным примером замка такого типа является лондонский Тауэр, в том виде, в каком он был построен Вильямом Завоевателем. Это большое квадратное строение первоначально стояло отдельно и было побелено для привлечения внимания. Последующие короли улучшили этот замок, построив защитную стену и сделав другие усовершенствования, которые мы можем видеть сегодня.

Конструкция замка усовершенствовалась, когда крестоносцы вернулись с Востока и принесли с собой рассказы об укреплениях и осадных орудиях, которые они встречали в своих путешествиях. Были построены концентрические замки, в которых центральный донжон был окружен двумя или более кольцами стен. Стены были укреплены сначала квадратными, а затем круглыми башнями. Углы квадратных башен легко скалывались, делая всю башню очень уязвимой. Круглые башни были более устойчивы при штурме. На верху стен и башен строились зубчатые стенки, чтобы сделать более эффективным ведение боя сверху.

Пушки появились в Европе в начале четырнадцатого века, но эффективная осадная артиллерия не применялась до середины пятнадцатого. Конструкция замков изменилась в ответ на применение пушек. Высокие перпендикулярные стены были заменены низкими наклонными. К середине пятнадцатого века замки находились в упадке из-за усиления королевской власти. В одиннадцатом веке Вильям Завоеватель заявил право собственности на все замки в Англии, чтобы забрать их из рук дворян. К тринадцатому веку для постройки замка или укрепления существующего требовалось королевское позволение. Короли старались демилитаризовать замки, чтобы свести к минимуму их значение для потенциальных соперников.

Обычно он строился на возвышенности, на холме, который в текстах часто именовался "горой". Эта гора могла быть естественного происхождения, однако в случае необходимости ее можно было создать руками строителей, приказав им сложить холм из камней, хорошо перемешанных с землей. При этом было абсолютно необходимо, чтобы она была расположена над подземным источником воды, потому что без колодца обойтись было невозможно. На вершине горы строили квадратную деревянную башню, длина стены которой доходила до 12 метров, но часто была меньше. Башня имела от двух до четырех этажей, на которые поднимались по прочной внутренней лестнице, мало отличавшейся от стремянки. Внизу располагался подземный этаж, врытый в гору. Там хранилась свежая провизия, а в случае надобности туда переносили ценности и сундук с деньгами, ибо это было единственное надежное место. Туда же подводилась вода от источника. Согласно другому описанию, относящемуся к XI веку, кладовая находилась на первом этаже, а на втором было то, что мы сейчас назвали бы гостиной. Что до крыши, то трудно сказать, из чего она делалась. Из соломы? Из досок, возможно, покрытых пластинами дерна или бычьими шкурами, которые имели то преимущество, что лучше защищали от поджигательных средств, забрасываемых осаждающей стороной? Использование черепицы и шифера маловероятно. В любом случае, на находившемся под этой крышей верхнем этаже, обычно более открытом, постоянно стоял дозорный: соседние мелкие феодалы, войска владельца крупного фьефа, а иногда и банды грабителей, норманнов или сарацин, в зависимости от региона, представляли собой постоянную угрозу.
У подножия этой башни рыли ров; реже - строили систему заграждений из заборов и земляных валов, вокруг которых, на некотором расстоянии, также имелся ров. Внутри этого замкнутого пространства ютилось несколько хозяйственных построек, таких как "баналитетная" мельница, а иногда и кухня, потому что было предпочтительнее устраивать очаг на некотором расстоянии от башни. Ограда также сдерживала периодически нападавших врагов, бывших более частой и опасной причиной пожаров. Однако для того, чтобы выставить защитников и на этих рубежах, требовалось больше людей, чем могло быть в услужении у мелкого сеньора.
Мы уже сказали, что постройка такого замка не представляла сложности. Дерева было достаточно, ведь рядом всегда находился лес. А рабочие руки давали крестьяне. Конечно, это была исключительно тяжелая барщина, и ее очень не любили, однако ничто не мешало сеньору добиться от крестьян выполнения этой работы. Что до возможностей этих случайных строителей, то мы знаем, что они, привычные сами строить для себя хижины, все были немного плотниками. Правда, в средиземноморских районах положение было сложнее, ибо там дерево встречалось реже. Вместе с тем создается впечатление, что в начале XI века замки мелких сеньоров там, как и везде, строились из дерева.