Ваноцца долго молчала, когда же молчание стало совсем гнетущим, указав на бездыханное тело, деланно спокойно произнесла:
- Перестарались при расспросах?
Она не стала отрицать того, что в этой комнате знали все. И не только в этой комнате, но и во всем Риме. Женщине могут простить слабость, могут простить даже вмешательство в дела мужчин, но мало у кого хватает благородства, чтобы простить успех.
Конечно, она не знала в лицо всех слуг, а уж тем более тех, чье место обитания - кухня, но по бегающему взгляду сера Роберта даже самому невнимательному человеку было бы ясно, откуда взялся этот Пеппе.
- Их было двое? - не обращая никого внимания на домоправителя, она задавала вопросы только Дамиани. - Что ж, если больше никого не было, а правду знает только этот, значит, нужно привести его в чувство.
Молчаливый слуга, служивший графине достаточно долго, чтобы понимать ее без слов, подал знак.

Сиплый понял, что тонет. Ледяная вода заливалась за шиворот, а голова, казалось, раскололась, как орех. Он попытался набрать воздуха, но попавшая в горло коварная капля вызвала удушье. Он перекатился на живот и зашелся в мучительном приступе кашля. От каждого сотрясания ему чудилось, что в затылок кто-то вбивает тупой гвоздь. Встав на четвереньки, он мутным взглядом обвел комнату:
- Где я?
Понимание пришло мгновение спустя. Сиплый попытался подняться на ноги, но пол убегал из-под ног. Оставив попытки, он уселся прямо на плиты. Ничего хорошего ждать не приходилось, но будь он проклят, если сам сунет голову в петлю.

Подпись автора

Настоящий мужчина всегда добьется того, что хочет женщина
Мужчины создают законы, женщины - нравы

"Если скажу сразу, то и ты со мной церемониться не будешь" - отплевываясь от воды, сиплый с ненавистью посмотрел на Дамиани. Принесла ж нелегкая.
- А это смотря чем тянут, - глумливо протянул в ответ - если золотыми, то и я со всем почтением, а вот если щипцами, то и память недолго потерять.
Из всех присутствующих он выделил именно Джерардо, про себя определив его в верные псы. Такие в горло вцепятся, не задумываясь, стоит только хозяйской руке знак подать. Пеппе старательно смотрел в сторону, даже отсюда наемник слышал, как от страха стучат зубы кухонного служки. И ему было чего бояться. Пусть мала вероятность, что его сиплый выберется целым из этой заварушки, но если бог будет милостив, то для предателя будет проще и куда более безболезненней самому утопиться в Тибре. Но до этого еще далеко, свою бы шкуру сохранить.
- Если ваша светлость пообещает, что меня отсюда выпустят, то я вспомню, кто меня послал. Это не моя война, мне за нее в петлю лезть не хочется, - он выжидающе замер. По спине струился холодный пот, на лбу выступила испарина, но сиплый не решился утереть ее рукавом. Сейчас решалась его судьба.

Графиня стояла молча, она казалась абсолютно спокойной, но внимательный наблюдатель мог бы увидеть, как она стиснула до онемения пальцы.
- Не в твоем положении торговаться, - по побелевшим от гнева губам скользнула холодная улыбка. - Но считай, что тебе повезло, меня не интересует мелочь. Я тебе обещаю, что ты покинешь этот дом. Но только после того, как твои слова проверят.
Домоправитель почтительно кашлянул:
- Прикажете проводить на конюшню?
Только сейчас Ваноцца обратила внимание на Греко.
- Кнут плачет по вот этому, - короткий кивок в сторону кухонного служки, - а более крупной рыбой займется сер Джерардо.
Робертно низко поклонился, а про себя меж тем подумал, что для того, чье имя не каждый слуга помнил, это слишком большая честь и слишком большое доверие. Но он не смог бы выслужится до домоправителя, если бы не умел владеть лицом, потому, схватив Пеппе за шиворот и постоянно кланяясь, потащил несчастного к выходу. А с остальным пусть ее светлость сама разбирается.

Подпись автора

Настоящий мужчина всегда добьется того, что хочет женщина
Мужчины создают законы, женщины - нравы

Пленник дернул связанными руками, пытаясь ослабить удавку - спасибо еще, что спереди связали; сбежать отсюда вряд ли получится, но без веревки - хотя бы мнимая свобода. Но завязано было на совесть, и он только еще сильнее затянул узел. Содранная кожа саднила, словно присыпанная солью, и сиплый хмуро подумал, что скоро ему эта боль смешной покажется.
- Отчего ж не рассказать? - под холодным взглядом графини и страшно-спокойным - Дамиани он перестал геройствовать. - Мое дело - маленькое, каждый зарабатывает, как умеет... - он помолчал, собираясь с духом. - Наверняка вы слышали о Моретти.

Теперь, когда главное было произнесено, наемник успокоился. Он не без содрогания вспоминал разговор с сыном старого Моретти. Вот уж правду говорят, течет в их жилах кровь мавров; темная не от солнца кожа, словно смазанная оливковым маслом, взгляд угольно-черные глаз, кажется, проникают в глубь души. Поговаривали, что дед нынешнего главы семьи за удачливость в делах продал душу дьяволу. И без малого сто лет нечистый честно соблюдал сделку. До того дня, как любовница Родриго Борджиа вдруг решила попробовать себя в неженском деле, и, что совсем не к лицу благородной матроне, в том преуспела.
Изрядная часть золотых, которые могли бы осесть в кошелях семьи Моретти, досталась этой выскочке. Сначала Моретти улыбались, считая, что такое везение долго не продлиться, но, судя по всему, дела графини шли в гору. А раз ничто не предвещает краха, значит, не стоит ждать вмешательства высших сил, а нужно действовать самим.
Все шло, как по маслу, по Риму уже поползли слухи, и ушлая семейка потирала руки, но тут так некстати появился этот охранник.

Сиплый обо всем рассказывал сжато, уж тем более никак не проявляя личного отношения к Дамиани. Он знал, что проиграл, но стремился сохранить не лицо, а жизнь, и, желательно, вместе со здоровьем. Без зазрения совести он продавал тех, кто имел отдельный приработок в доме Ваноццы. Не только Пеппе, но еще и пара других слуг с удовольствием пили из другого источника. Если уж тонуть, то всем вместе.
Самому же наемнику оставалось надеяться только на слово, данное графиней.

- Я пообещала тебя отпустить и, раз я так сказала, значит, отпущу, - Ваноцца сокрушенно вздохнула. - Но когда - зависит от многого. В том числе и от того, на самом ли деле ты был откровенен или просто назвал первое пришедшее на ум имя. В подвале этого дома есть все, кроме свободы, посиди пока там. И сказанное тобой - правда, тебя отпустят, но недалеко, если же нет - помоги тебе бог, потому что я помочь не смогу.
В ее жилах не текла кровь Борджиа, и играть с жертвой, как кошка с мышкой - тоже претило, но столько лет делить с Родриго ложе - бесследно это пройти не могло. И сама того не замечая, графиня деи Каттанеи сейчас могла бы стать отражением и эхом бывшего любовника.
Тот самый слуга, что окатил сиплого водой, молча отделился от стены. Уж он-то хорошо изучил свою хозяйку и знал, что пощады не будет. Графиня дала обещание, и она сдержит слово. Он же сам, хотя ничего не обещал, тоже отпустит. Отпустит прогуляться до выгребной ямы. Но не ранее, чем эта мразь умоется кровавыми слезами.
- Иди уже, нести никто не собирается, - буркнул и подтолкнул к выходу. Зато когда за ними закрылась тяжелая дверь с удовольствием двинул наемнику в челюсть. Для затравки.

- Даже воздух в комнате стал чище, - Ваноцца подошла к столу. - А теперь, сер Джерардо, давайте поговорим о вас.

Подпись автора

Настоящий мужчина всегда добьется того, что хочет женщина
Мужчины создают законы, женщины - нравы

Впоследствии Ваноцца часто думала над тем, не было ли это божественным провидением, но за все время службы Дамиани у нее ни разу не возникло повода пожалеть о своем порыве.

Графиня посмотрела на вымотанного, хоть и старающегося держаться мужчину, и покачала головой.
- К услугам моим вы будете завтра. Сегодня же вашим основным делом будет спокойно выспаться. Вам выделят комнату, а уже утром мы вернемся к разговору о том, что было бы крайне расточительным держать вас на мелкой должности.
Она подошла к окну и, прижавшись лбом к неостывшему от дневной жары витражу, негромко добавила.
- Вы доказали свою преданность. А мне очень не хватает рядом верного человека.

Подпись автора

Настоящий мужчина всегда добьется того, что хочет женщина
Мужчины создают законы, женщины - нравы