Приходилось принять, что никак иначе не будет. На самом деле достаточно было осознать, что в доме появилась баронесса Лагонегро, а все прочее уже неизбежно вытекало. Мажордом теперь задавал многие вопросы Чиэре, а скоро, видимо, будет задавать и все. Пришлось отдать все ключи, которые Марсела раньше гордо носила на своем поясе. Немного успокаивало, что Чиэра не пыталась ее унизить или ярко продемонстрировать, в чем разница их положения, и не отменяла тех указаний, которые Марсела иногда все-таки раздавала.
Возможно, она бы злилась на Чиэру больше, пусть та и вела себя просто, без самодурства, просто потому, что она вообще теперь была, но слишком  много злости уходило на самого барона, так что на кого-то еще у Марселы уже негодования не оставалось. Клименте ее по-настоящему задел. Не только прямо сказав, что Марсела давно не рожала, но еще и выдав это как указание своему сыну. Марсела была оскорблена за Эдмондо и унижена тем, что разговор происходил и при новой баронессе, и при слугах, и при находившихся за столом приживалах. Она и до этого радовалась, что после двоих сыновей давно не беременеет, а теперь и вовсе стала бояться, как будто новая беременность ее совсем унизит и втопчет в грязь. И впервые за всю их жизнь с Эдмондо Марселе приходилось мужу уступать, а не радоваться его желанию, отвечая взаимностью. Она даже пару раз притворилась, что спит, хотя и ужасно от этого страдала. Правда, теперь яркость этого впечатления притупилась, и все налаживалось, но Марсела, уж можно было быть уверенным, не собиралась прощать свекру и короткого своего с Эдмондо несчастья.

- Здесь только владельцы больших земель, их жены и старшие сыновья. У кого они есть и уже достаточно взрослые. Но есть еще иногда младшие, и еще дочери. И еще те, кто попроще и будет за столами подальше. Их здесь вообще нет. Дочерей точно привезут все, потому что вам ведь надо выбрать себе дам. Каждый в округе, кто считает Клименте своим благодетелем, мечтает отдать ему в дом свою дочь. Будь я баронессой, я бы выбирала себе дам из семей попроще. Они будут более благодарными и трудолюбивыми. Для них это будет честь, а не просто развлечение.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

Марсела поняла, что у нее появился неплохой шанс устроить так, чтобы в замке появились те дамы, которых не получится превратить в ее врагов. А если еще и намекнуть им, что именно она их пристроила... У нее даже голова немного закружилась. Потом, потом... надо будет продумать все потом.
- Обратите внимание на младшую дочь Гаспаре из Холмов роз, Лавинию. Ей всего четырнадцать. У нее три старшие сестры, одна страшнее другой. И отец хочет пристроить какую-то из них, но ни одна из них не украсит Лагонегро. А Лавиния очень мила, красиво поет и искусная вышивальщица. У нее очень доброе сердце. Есть еще Сильвия, ей шестнадцать. Владения ее отца сразу за холмами Венеры. Она тоже рукодельница и очень скромная. Если вы думаете о старших дамах, то есть мадонна Доменика, вдова Джованни Линари. Говорят, она дала клятву целомудренной вдовы. Ей сорок лет, но она сохранила свою красоту. У нее взрослый сын, который, говорят, плохо с ней обращается. Или мадонна Валериана, тоже вдова. Ей тридцать. Она недавно овдовела и живет в маленьком доме во владениях своего покойного мужа. Говорят, ей приходится отбиваться от притязаний пасынка, который женат, но воспылал страстью к жене отца и угрожает ей благополучием ее сына.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

- Будет ли ей комфортно? - у Марселы от искреннего удивления глаза расширились так, что, казалось, вот-вот выпрыгнут. - Разве может быть плохо в Лагонегро? Да любая девица или вдова, которая живет меньше, чем в дне пути от нашего замка, отдала бы половину годового дохода за возможность жить здесь!
Марсела, уже примерявшая в мыслях корону баронессы, считала Лагонегро, конечно, почти раем на земле, и думать так же должен был любой, если только этот человек не был законченным безумцем.
- Мадонна Доменика, может, не самая веселая дама, и даже не самая приветливая, но с вами она будет, конечно, сама любезность. И она привыкла делать все, что велит ей долг, и только в этом находить свое удовольствие. Что же до мадонны Валерианы...
Марсела поняла, что с мадонной Валерианой легче всего добиться благодарности себе. Ведь надо только ей написать якобы с вопросом, стоит ли ее рекомендовать. Бедняжка, конечно, сразу согласится и потом, когда все сладится, убедится, что получилось все, благодаря Марселе.
- Уверена, что ваш супруг, мадонна Чиэра, оценит этот выбор. Мадонна Валериана и к нему обращалась за помощью. Клименте не мог сделать многого, все-таки пасынок Валерианы ничем ему не обязан, только вежливостью и почтением, да и не скажешь же прямо! И Валериана в своих просьбах была витиевата. Но вы представляете, говорят, что однажды, напившись, ее пасынок, Маурицио, сам взялся рубить дверь в ее дом! К счастью, дверь была крепка, а он едва стоял на ногах, и совершенно упал после четвертого удара. Лицом в грязь. И оказался таким выдохшимся, что и встать не смог без помощи! Его притащил домой его шурин. Бедняжка мадонна Сабина, его жена! Влюбленный в другую муж, да еще и такие происшествия, которых не замолчишь! Но говорят, что она винит не беспутного мужа, а свою свекровь. Считает ее ведьмой.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

Сплетни, как бы сильно их не осуждали, делают много хорошего. Например, способствуют сближению. Тот, кто ахнул и пришел в восторг от наших откровений, уже достоин нашей симпатии. И хотела Марсела или нет, но ее неприязнь к новоиспеченной свекрови убавилась.
- Да, не осталось ни одного человека, кто был бы старше десяти лет и кто бы не знал. И все, кто не настолько нескромен, чтобы радоваться любым новостям, лишь бы они были, хотели бы скорейшего завершения всей истории. Но вы увидите на вашей свадьбе и Маурицио, и его жену Сабину, и мачеху Валериану, и даже маленького Джотто. Ему только сравнялось восемь лет, - Марсела чуть нахмурилась, как будто пыталась вспомнить что-то важное. - Вы можете взять Джотто себе в пажи. Маурицио не сможет отказать Клименте в этом предложении. Или... или я могла бы взять его себе в пажи и в друзья к моим сыновьям, - Марсела чуть покраснела. - Хватит им общаться с одними няньками. Мне и дама бы пригодилась... Раньше здесь были Даниэла с Сандрой, и мадонна Розанджела. Клименте считал, что достаточно. Но это не так, потому что дела всегда хватает, да и жизнь в замке веселее, когда всех больше.
Марсела поняла, что уже получается, будто она просит о чем-то Чиэру. И спохватилась, что, возможно, слишком рано она решила сделать ее союзницей. Еще ведь не совсем точно можно было судить, что Чиэра не собирается быть врагом, а сваливать на нее сразу столько пожеланий было вообще лишне. И Марсела расстроилась, что дала себе увлечься.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

- Хорошо... - Марсела помолчала и добавила. - Я рада, что вы так же думаете, как и я, про дам и про Джотто.
Гордость не позволила Марселе сказать спасибо. Она не считала, что должна благодарить неожиданную свекровь, ведь она тоже была хозяйкой Лагонегро и тоже имеет какие-то права что-то решать. И пусть теперь ей нужно вроде как одобрение старшей дамы, но не милость же ее! В общем, Марсела не стала благодарить, но все-таки показала, что оценила одобрение.
Ненавидеть Чиэру было просто, пока она не приехала, но совершенно не получалось теперь. Она не казалась самой добротой, но и не делала ничего, что могло бы разозлить, расстроить или хотя бы раздосадовать. Она даже ничего не поменяла в распорядке жизни в Лагонегро! И не сказала ни о ком ничего плохого. В общем, если бы Марсела дала себе зарок считать Чиэру врагом, ей пришлось бы очень сложно.
- Мадонна Чиэра, торговцы тканями ждут, кого из них вы выберете, чтобы купить ткань для вашего платья к торжеству.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

- Вы... вы возьмете к себе маленькую Элоизу?
Удар был неожиданным, внезапным и очень точным. Марсела была уверена, что девочка окажется под ее крылом. Почему-то она не думала, что Чиэре сейчас вообще будет дело до малышки, и что ей, Марселе, легко удастся сделать так, как хочется. Новость была неприятной. Конечно, Марсела хотела воспитывать Элоизу не потому, что опасалась, что Чиэра не справится с воспитанием. Странное было бы предположение. Но она была уверена, что взять под свое крыло будущую (пусть и пока в планах) баронессу Лагонегро - это упрочить свое положение. "Хитрюга!", - вспышка неприязни была яркой и обжигающей. - "Своего не упустит".
- Я согласна, что Элоиза не должна быть слишком близка с Климентино, но ведь они пока совсем малыши. А потом, когда ему будет лет семь или восемь, мой сын отправится ко двору какого-нибудь старого друга Клименте... или даже герцога Калабрии. И не будет видеть ее до самой свадьбы. Она должна привыкнуть считать меня своей матерью.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

Марсела поняла, что запуталась в хороводе вроде бы знакомых имен, которыми вертела перед ее носом свекровь. Выходило, кажется, гладко, и даже было невозможно что-то такое придумать, что бы можно было сказать против слов Чиэры, и все-таки в глубине души Марсела чувствовала, что согласиться с этим никак нельзя и что все это как-то против нее.
- Я... я не знаю, - только и нашла, что сказать Марсела.
Она не привыкла к спору, где приходится отстаивать желаемое. С мужем у нее всегда было полное согласие, а если Эдмондо вдруг не соглашался сразу, то позже всегда уступал. С Клименте она просто не спорила, а добивалась своего исподволь, находя в этом какое-то даже удовольствие, как будто обставляла свекра в хитрой игре, как когда-то поступала с отцом. С Даниэлой и Сандрой ей просто нечего было делить. Первая жила у мужа, а когда вернулась к отцу, то вообще ни на что не имела никакого права. Вторая же просто не претендовала на то, что было нужно Марселе.
Она очень хотела что-то сказать, чтобы Чиэра с ней согласилась, но ничего не приходило в голову.
И тогда Марсела решила поступить, как всегда с Клименте, то есть согласиться.
- Что же, значит, так тому и быть, - пожала она плечами. - Значит, вы будете воспитывать ее, пока она будет невестой, а уж потом я, как свекровь.
Неловко пошутив, Марсела неуверенно хихикнула.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

Обещание Чиэры лишь немного подсластило горечь основного предложенного ею блюда. Марсела поняла, что это всего лишь попытка успокоить ее. Элоиза будет в ведении свекрови, это уже решено, а все позволенное ею Марселе будет зависеть от того, что она решит, когда придет время.
Весь оставшийся разговор обе женщины старательно делали вид, что ничего, что вызвало их спор, просто не было. Чиэра вновь скорее прислушивалась, чем говорила сама, не сомневалась в мнениях Марселы и была с ней согласна. Только вот теперь это очень мало радовало Марселу.
"Я этого так не оставлю!" - пообещала себе Марсела, выходя из гостиной и направляясь в их с Эдмондо спальню.
Обещание очень мало помогло ей перестать чувствовать себя растерянной и беспомощной. Раньше ей приходилось бороться только с Клименте, которому, в общем, все, что касалось женской сферы влияния, было безразлично. Как же теперь Марсела грустила по тому времени! А ведь тогда ей хотелось гораздо большего. Она мечтала вообще сместить свекра с положения барона, чтобы увидеть на его месте своего мужа. Чтобы он стал бароном гораздо раньше, чем надел бы баронскую корону. А теперь не только Эдмондо далек от баронства, но и она уже не почти баронесса.
Остаток вечера в Марселе клокотало и булькало. Ей приходилось сдерживать себя, чтобы быть веселой и доброй с детьми, чтобы ужин, который накрыли для нее, Эдмондо и мальчиков, прошел непринужденно, и у нее не очень-то получалось. Она вновь и вновь вспоминала разговор, и теперь ей приходили в голову сотня ответов и возможностей настоять. Если бы она вспомнила о них раньше, то не выглядела бы такой потерянной при Чиэре. Марсела как будто видела себя со стороны в разговоре со свекровью и казалась сама себе такой жалкой, что хотелось разрыдаться.
В общем, вечер не был таким уж приятным, и Марсела едва дождалась того времени, когда окажется с Эдмондо вдвоем в их спальне.
- Она лицемерная! - с облегчением выкрикнула Марсела, со всего размаху падая на постель и закрывая лицо руками, как будто собираясь разрыдаться. - Она уже начала забирать себе то, на что не имеет права.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

Вообще-то слово "еще" было не очень справедливым, ведь за прошедшую неделю не произошло ничего, что бы можно было поставить новой баронессе в вину. Что совершенно не значило, что чета Марселы и Эдмондо ни в чем ее не обвиняла. Говорить о том, что Чиэра воспользовалась слабостью стареющего барона и женила его на себе, можно было бесконечно.
Так что Марсела очень хорошо поняла, что такое это "еще".
Повернув голову, она посмотрела на мужа пылающим взглядом. Ее губы дрожали так, как только могут дрожать от любой по-настоящему сжигающей страсти.
- Она сказала, что маленькая Элоиза будет жить у нее и воспитываться в ее комнатах!

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия