Как всегда к вечеру, Бьянке становилось несколько не по себе. Дело было не в страхе темноты, вообще-то никогда ей не свойственном, а в том, что ее опасения, неуверенность и страх перед будущим особенно проявлялись именно тогда, когда в доме все затихало, готовясь к грядущей ночи, и заботы дня отступали, оставляя место тревогам.

Началось все два года назад, когда во время пожара - горели хозяйственные пристройки - погибли ее свекор и муж. В одночасье вдова двадцати трех лет оказалась хозяйкой обширного поместья, к чему была совершенно не готова, и при этом не имея родственников, которые могли бы ей помочь. Прошлый сезон оказался неудачным, нынешний грозил стать таким же. Бьянка подумывала о том, чтобы отдать земли в аренду, о чем тут же, конечно, поползли слухи. Весть о том, что молодая женщина оказалась в затруднительном положении, достигла ушей соседей, и один из них, Джино Липпи, зачастил к ней, намекая на то, что будет хорошим хозяином, а ее будет рад видеть хозяйкой. Бьянка не любила и побаивалась Джино, о котором ходили недобрые слухи, и даже позволила себе намекнуть ему на тщетность надежд, в ответ на что, видимо, для подтверждения того, что не всегда сплетни бывают ложными, сосед позволил себе завуалированно угрожать. Вот с тех пор и стала Бьянка бояться сумерек, спать в одной комнате с детьми, а сон ее стал чутким.

И за новость, что Жезус Лориа, которого она видела только мельком, но слышала о котором много, заинтересовался возможностью взять в аренду ее виноградники, Бьянка схватилась с радостью. Попросила только приехать попозже к вечеру, потому что днем Джино нет-нет, да заезжал или вдруг оказывался у самой границы их владений, откуда хорошо был виден хозяйский дом.
Теперь Бьянка ждала гостя на маленькой террасе, увитой виноградником, якобы занятая чтением, на деле же - смотрела все время в сторону одиноко стоящей пинии, от которой хорошо было видно подъездную к дому дорогу.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

- Мессер Жезус, - Бьянка поднялась со своего места и, положив книгу на стол, подошла к балюстраде, ограждающей террасу. - Здравствуйте, поднимайтесь сюда.
Солнце уже начало клониться к горизонту, окрашивая его в рыже-алые цвета, и находилось оно как раз за спиной приехавшего, теперь казавшегося черным всадником на фоне яркого сияющего неба. Бьянка улыбнулась этому сравнению и подняла руку к глазам, чтобы разглядеть лицо приехавшего. Как любая римлянка, она побаивалась каталан, но про Жезуса Лориа говорили только хорошее даже те, кто старался держаться от каталан подальше. Лицо оставалось скрыто тенью, и Бьянка отвернулась, чтобы дать указания слугам: помочь спешиться и принести вино. Разговор предстоял сложный. Пока Жезус мог знать только то, что она хочет сдать в аренду виноградники: именно это она рассказывала всем. Теперь надо было сообщить ему о соседе и причинах, по которым она решила избавиться на время от принадлежащей ей земли, и сделать это достаточно аккуратно.
- Сюда-сюда, - она сама распахнула низкую дверцу балюстрады и отступила, давая гостю пройти. - Сюда солнце приходит вечером. Утром и днем здесь прохладно, а вечером сюда приходят последние лучи. Извините, что просила вас приехать поздно.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

- Этот дом принадлежал всегда семье моего мужа. Ему уже не меньше ста лет, и он видел не одно поколение детей, которые потом превращались в стариков. Если стены умеют хранить верность, то он должен быть очень предан этой семье.

Солнце повисло низко над горизонтом, заливая террасу мягким вечерним светом. Тени стали уже длинными, в воздухе постепенно разливалась прохлада и влага. Вместе с ними всегда приходили и легкая тревога напополам с беспокойством, но сейчас хозяйка их не почувствовала.
Бьянка усадила Жезуса в кресло, всем обхождением стараясь подчеркнуть, что к нему относятся как к гостю. Вошедшая служанка поставила на стол кувшин вина и хотела разлить его, но Бьянка жестом попросила ее уйти и сама наполнила кружки. Дольше тянуть уже было невозможно, и пора было вспомнить о деле, которое привело сюда Жезуса. Как ни страшно было ей приступить к разговору, потому что у предложения ее было двойное дно, которое хотелось бы и было опасно скрыть. И Бьянка еще не решила, что ей стоит скрыть и стоит ли скрывать вообще что-нибудь. А что будет, если гостю продемонстрировать двойное дно полностью?

- Мои дети знают только этот дом. Я хочу сдать в аренду земли с виноградниками, но надеюсь, что тот, кто их возьмет, позволит нам остаться жить здесь. Разумеется, все хозяйственные пристройки, которые нужны для того, чтобы работать на земле, перейдут в ведение арендатора.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

- О нет, с землей все замечательно, - убедительно ответила Бьянка. – Дело не в неурожаях.
Вот они и подошли к главному. Сделка была с секретом, поэтому Бьянка и радовалась, что на предложение откликнулся каталан. Их не очень любили, а они хотели обосноваться и богатеть здесь, на римской земле. Вдова справедливо полагала, что поэтому Жезус пойдет и на уступки, и сможет закрыть глаза на некоторые… назовем их - особенности.

- Мне сложно признаться в этом… Мессер Жезус, я овдовела два года назад. Пожар унес жизнь и моего свекра и моего мужа. Я же… я не очень умелая хозяйка. Виноградники и земля требуют гораздо более правильного обращения, знания или хотя бы везения. Мне не дано ни первого, ни второго, ни третьего. В первый год меня обманули нанятые работники. Во второй ошиблись со временем сбора. У меня нет родственников, которые могли бы помочь и подсказать. А соседи… соседи не очень доброжелательны, мессер, и, кажется, будут рады, если моя земля превратится в пустыню.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

- Нет, вы не грубы, - после задумчивой паузы наконец ответила Бьянка. – Я понимаю ваше желание выяснить все. На вашем месте любой поступил бы так же.

«Возможно, вы прямолинейны», - добавила она про себя. – «Но на это я не сержусь тем более. И умерший муж тут не причем». Собственно, к подобной прямолинейности она была готова. Одно дело, когда мужчина приезжает в гости к другому мужчине, и беседа с его женой – это не более чем приятный разговор, служащий удовольствию и, возможно, вежливости. Другое дело, если женщине приходится самой заниматься хозяйством и делами, заключать сделки – тогда не приходится ждать изысканных хождений вокруг и около. И разговор об умершем – всего лишь выяснение дополнительных обстоятельств. Ничего личного. Никаких намеков на эмоциональное. К этому Бьянка была готова. К тому же она не думала чтить память долгим вдовством. За последние два года она полностью уяснила себе разницу между женщиной замужней и вдовой, и очень хорошо знала все преимущества первой. Просто так получилось. Но Жезус спросил. Возможно, он что-то слышал? Слухи и разговоры ходят, увы. Наверняка он пытался что-то выяснить. Это так естественно, но Бьянка почему-то не была к этому готова.

- Мессер Жезус, - было видно, что Бьянка сильно расстроилась, но говорить она старалась твердо и уверенно. – Я не буду заверять вас, что хочу хранить вечную верность умершему, но если кто-то говорит о моем новом замужестве, то он лжет или сильно заблуждается. Или пытается намеренно ввести в заблуждение вас. Что бы и кто ни пытался себе надумать и чего бы ни хотел, но я ни с кем не готовлюсь связать себя новыми узами брака. И это так же верно, как то, что не пройдет и половины часа, как солнце сядет за горизонт.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

- Вы просите о ночлеге? – Бьянка растерялась, и растерянность эта была причиной того, что она не разгневалась.

Хотя была близка к этому, оттого и запылали румянцем ее щеки, что, впрочем, в наступающей темноте было сложно разглядеть. Лишь по привычке, появившейся не долее двух лет назад, не принимать поспешных решений и не отвечать сразу, потому что теперь приходилось ей думать о вещах гораздо более существенных, чем раньше, Бьянка не указала гостю на дверь. Она, конечно, сама виновата: что еще думать мужчине, которого настоятельно зовут приехать именно к самому закату солнца? Вряд ли он мог бы догадаться до истины: что опасается она происков соседа и знает, что именно в это время, по его привычкам, Жезусу с ним не столкнуться. Да, Лориа был вправе предположить что-нибудь такое, что вполне позволяло попросить о ночлеге, но Бьянка не полагала, что это может быть поблажкой. И что ей не стоит из-за этого указать ему на дверь, точнее – на калитку, ведущую с террасы.

И, однако, сначала она растерялась, и оттого не сделала этого. Потом же задумалась, и упустила вторую возможность. Задумавшись же, вспомнила, что отныне хитрость – ее главное средство, а она подсказывала, что и из этой двусмысленной ситуации можно извлечь выгоду, тогда как, указав гостю на дверь, она упустит возможного арендатора. Ничего не случится, чего она не хочет допустить. А если в округе решат, что она завела любовника, так слух этот не так и вреден, а даже и может послужить ей защитой.

- Конечно, не может быть иначе, - Бьянка опять была приветлива и спокойна. – Целая половина дома стоит пустой. Я попрошу приготовить вам комнату. Мы с детьми спим далеко от нее, поэтому вам не помешаем.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

Гость проявил такт, и возникшая неловкость испарилась, как утренняя роса в первые жаркие часы. У Бьянки больше не было причин хмуриться, и кубки с вином мессер Жезус опустошал, напутствуемый уже только улыбками хозяйки. Она рассказывала про земли, про виноградники. Нахваливала их расположение и плодородность земли, близость реки и простоту поливов. Обещала, что на арендатора останутся работать пара толковых работников, которые все в усадьбе знают. Уже солнце совсем скрылось за горизонтом, и стало черно, потому что еще не успели взойти звезды. В темноту погрузились и терраса, и дом, но - странное дело - в этот раз с ночью не пришли к Бьянке страх и неуверенность. Она ничего почти не знала о своем возможном арендаторе, но так же, как охватывала ее тоска при одном виде Джино Липпи, так сейчас было спокойно и легко, и даже чувствовалась радость, когда в редких ночных сполохах озарялось лицо Жезуса. Все-таки нужен дому хозяин, правильно говорят. Одной хозяйкой жить он не может. Нужен, знала. Но только не Джино Липпи...

Вошедшая служанка сказала, что комната готова. Бьянка кивнула, чтобы та проводила гостя. Сама же пошла в комнату, где спала с детьми, но отчего-то не позвала служанку, чтобы та помогла ей раздеться. Было чувство, что не договорила что-то или как будто позволила себе быть бестактной. Она вышла и, не отдавая себе отчета в том, что собирается делать, пошла в ту половину дома, которую отвела гостю. По дороге встретила служанку с кувшином.

- Я сама отнесу...
У двери комнаты задержалась, прислушалась. Внутри было тихо. Тогда Бьянка толкнула дверь и вошла.
- Вот вода... Может быть, вам еще что-нибудь нужно?

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

- Давайте я за вами поухаживаю.
Бьянка загремела кувшином, и чуть не выронила его из рук, когда услышала вопрос Жезуса. Догадался или все-таки что-то слышал? По не самому большому, но вполне неприятному и достаточному опыту, она знала, что ложь, как правило, видна, и уж точно не способствует тому, чтобы можно было договориться.

- От вас ничто не укроется, мессер Жезус, - она замолчала, и звук ее голоса сменился плеском воды, льющейся из кувшина в подставленные руки.
Пока гость умывался, Бьянка позволила себе помолчать, чтобы не мешать ему и заодно решить, что рассказывать. Или - скорее - как рассказывать.
- У меня есть причины бояться. За свою жизнь, - она отставила кувшин в сторону и подала Жезусу свежее, пахнущее солнцем и травами полотенце. - Мои земли привлекают интерес, и кое-кто из соседей не отказался бы присоединить их к своим. Джино Липпи и впрямь делал мне предложение. Я бы не стала отказывать ему, если бы этот человек не казался мне опасным. Он уже округлил за счет женитьбы свои владения, и жена его умерла при довольно загадочных обстоятельствах. Пока он из-за отказа не решился угрожать открыто. Но скрыто... в этом невозможно ошибиться, мессер Жезус. Простите, это могло бы выглядеть обманом. Я не рассказала обо всем сразу. Вам ведь не очень охотно продали или сдали бы земли, не правда ли? А у меня такой сосед... Это можно считать равнозначной выгодой для обеих сторон?

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

Деликатное "почти" в ответ на ее почти неприличное утверждение, что их положение схоже, Бьянка оценила. Лориа мог бы и напомнить, что кажущееся не всегда настоящее, и его сила и влияние могут быть больше, чем может показаться на первый взгляд. Он этого не сделал. Значит, всему он предпочитает возможность договориться. Именно такой человек и был ей нужен, как воздух.

- Никто не может сказать, что в голове у мессера Джино, - вздохнула Бьянка, в задумчивости положив ладонь на прохладный бок кувшина. - Одно могу сказать точно, что он уже почти считал мои земли у себя в кармане. И был зол. Он не самый крупный землевладелец, и влияние у него не безграничное. Ему легко было угрожать мне, потому что я всего лишь одинокая вдова с тремя маленькими детьми. И его угрозы были не совсем безнадежными, мессер Жезус. Просто стать его женой я боюсь больше, чем любых угроз. Но арендатор... например, такой, как вы... ему есть что противопоставить моему соседу. У вас есть и деньги, и влияние, и родственники... и даже защита в лице... в лице очень высоком, вы же знаете. Он не рискнет связываться с вами. Я не буду просить много за земли. Возможность жить здесь и защита, для которой вам даже не надо будет ничего делать - это так много, что я могу просить у вас цену, гораздо меньшую, чем у вас запросил бы любой на моем месте.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия