Эстер поселилась в замке Альчато и пришлась ко двору. Обычно это было самое спокойное время для доньи Лусии: новая фаворитка оправдывала ожидания, но еще было слишком рано, чтобы она стала делать ошибки или попросту надоела. В этот раз, однако, Лусии не пришлось насладиться спокойным временем. Она несколько раз хорошенько расспросила крестницу о доне Сантосе, и даже отбросив все, связанное со слишком большим страхом неопытной девицы, склонной к преувеличениям, поняла, что кредитор отца Эстер - человек опасный и не из тех, кто отступает.
Можно было малодушно решить, что, узнав, где Эстер, он побоится заявить о себе и навсегда исчезнет. Можно было решить, что это станет сложностью баронессы Альчато. Но донья Лусия никогда бы не стала распорядительницей двора, если бы первый или второй путь был для нее естественным. Она решила побольше выяснить о доне Сантосе, задействовав свои связи и возможности некоторых придворных, с которыми была связана доверительными отношениями. Узнать ей удалось не так и много, зато главное. Дон Сантос был богат и нечистоплотен по части средств к достижению богатств. Его подозревали в мошенничествах, хотя пока никому не удалось поймать его за руку. Похоже, он предпочитал иметь дело с теми, кто не мог дать ему отпор.
В общем, неприятная личность, и донья Лусия была уверена, что именно ей с ним придется встретиться.
Праздники, предшествовавшие главному посту года, прошли по-обычному бурно. В последнее воскресенье перед первым постным понедельником в Альчато, по обычаю, состоялся большой выезд барона и его супруги. Они посетили мессу в главном соборе города, а не в домовой церкви замка, и щедро раздавали милостыню. Барон сам бросал монеты в толпу. От лица баронессы же обычно одаривала бедных женщин какая-нибудь из ее придворных дам, и в этом году выбор пал на Эстер.
После бурной недели донью Лусию посетило предчувствие. Ей казалось, что дон Сантос должен подать о себе весть вот уже совсем скоро. И хотя она пыталась убедить себя, что неприятное чувство возникло на пустом месте и обычно для спокойных дней, наступающих после долгих праздников, не могла от него избавиться.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

Итак, случилось то, чего она ждала каждый день. Дон Сантос заявил о себе и оказался еще более наглым, чем представлялся ей по рассказам крестницы. Во всяком случае, осмелился заявиться в замок, а не ограничился письмом хотя бы на первый раз.
- Попросите дона Сантоса дождаться меня внизу. Проводите его в маленький дворик.
Еще не хватало принимать его в замке, в приемной баронессы или тем более в своей комнате.
История Эстер с первого дня не была секретом для доньи Исабель. Она была возмущена наглым поведением дона Сантоса, его жестокостью и грязными планами на невинную девицу, и была готова защитить свою новую фаворитку. Но все это не значило, что Лусия могла просто пойти к баронессе, чтобы та приняла решение. Распорядительница двора - не только исполнительница приказов, ее первой обязанностью было защищать хозяйку замка от волнений, тревог и забот. Лусия знала, что одна из ее заслуг - умение приходить с уже решенным делом, а не с растерянным видом ожидающей указаний придворной дамы, делать так, что донье Исабель почти ничего уже не нужно было совершать, а только говорить "да" или "нет".
Подождав некоторое время, чтобы собраться с мыслями, донья Лусия спустилась вниз и, скрывшись в тени кустов у арки, ведущей во внутренний двор, наблюдала за доном Сантосом. В противоположность словам Эстер он - по виду ну сдобная булка, созданная для счастья и удовольствия - производил впечатления милейшего человека. Лусия знала, что впечатление всегда обманчиво, и что как раз такие становятся особенно неприятными в сложном разговоре.
- Дон Сантос? - наконец, позвала она, выходя из тени. - Добрый день. Извините, вам пришлось ждать.
Лусия улыбалась той ничего не значащей улыбкой, которая не говорит ни о радушии, ни о неприязни. Она не хотела, чтобы этот человек раньше время вообще понял, знает она о нем что-нибудь или нет.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

"Мерзкий, как и говорила Эстер", - подумала про себя донья Лусия.
Дон Сантос с его вкрадчивыми интонациями, пытающийся теперь вернуть себе власть над Эстер, олицетворял для Лусии худшее, что бывает в мужчинах. Такие всегда рассчитывают на беззащитность. Его хитрость была бы почти забавна, если бы использовалась для целей другой степени гнусности.
- Что вы говорите, дон Сантос? - с не слишком тайной насмешкой спросила Лусия. - И в чем же заключается ее бесчестность? Вероятно, она сбежала с большой суммой денег, из которых не потратила и медной монеты, чтобы оплатить ваши долги?

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

"Нет ничего более дорого, чем бесплатное", - подумала про себя донья Лусия, но вступать в остроумные прения с доном Сантосом не стала.
Пожалуй, он оказывался еще хуже, чем она думала. Наглость его была запредельной. Он осмеливался требовать от придворной дамы баронессы Альчато выдать ему другую придворную даму, рассчитывая на то, что она испугается? Для баронов такое положение дел было оскорбительным, но дона Сантоса это, видимо, не смущало. А вот донья Лусия хорошо знала, кто тут крыса.
- Значит, вы считаете себя несправедливо обманутым и оскорбленным, дон Сантос? - осведомилась она. - Что же, в таком случае вы можете рассчитывать на справедливый суд барона Альчато. Как хозяин, он всегда очень трепетно следит за тем, чтобы его подданные не терпели притеснений. Возможно, вам лучше обратиться к нему, предоставив все бумаги, в которых записаны ваши требования к донье Эстер и ее согласие, включая ее обязательство жить бесплатно в предоставленной ей комнате и совершать то, что вы называете выплатами? Вам придется подробно изложить ваши требования, возможно, с теми тонкостями, которые не отражены в бумагах. О дне суда будет объявлено, и каждый, кто захочет выступить на вашей стороне и поддержать вашу правоту, а также засвидетельствовать барону вашу честность, сможет прийти и это сделать. Впрочем, как и те, кто давно думал заявить обратное. Это все будет очень интересно. Знаете, при дворе давно не было ничего подобного. Его светлость воспользуется возможностью совершить доброе дело, а ее светлость - стать заступницей. Донья Исабель это обожает. Конечно, неизвестно, чем все это закончится, но после ваше лицо будет известно каждому жителю города, это я вам обещаю.
"Не хотите ли выступить шутом, дон Сантос"?

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

- Несчастную и преследуемую женщину? Разумеется, он с радостью окажет ей покровительство. Что касается прислуги, то вы же и сами знаете, дон Сантос, что она подтвердит любую вашу выдумку. Открою вам великую тайну - это свойство прислуги известно решительно всем. Открою и другой секрет. Глядя на вас и на донью Эстер, будет очень сложно поверить, что она что-то вам предлагала. За прошедшие два месяца при дворе хорошо проявился ее характер, а вот в то, что вы, дон Сантос, требовали от нее обеспечения, верится при первом же взгляде на вас. Хотя это, конечно, и может ускользать от вашего внимания. Я очень хорошо знаю его светлость. Гораздо лучше, чем вы. И он не потерпит того, кто позорит его город.
Вот тут и наступал самый тонкий и скользкий момент. Донья Лусия на самом деле была уверена, что, вздумай дон Сантос пойти к барону Альчато, и дело Эстер будет выиграно. Но, как известно, благосклонностью сильных мира сего нельзя пользоваться слишком часто, а их высочайшей доброты требовать с постоянством. Донья Эстер старалась сделать все, чтобы не быть слишком обязанной барону и баронессе, берегла возможность их помощи и заступничества для тех случаев, когда без них было совсем никак. Дон Сантос, по ее мнению, был все-таки тем случаем, когда следовало обойтись малой поддержкой доньи Исабель и не устраивать большого шума.
- Вы думаете, что вы в тени, дон Сантос, но в городе, как оказалось, есть немало обиженных вами мужчин и женщин. Вы их хотя бы всех помните? Возможно нет, но они не сильно забывчивы. Обратитесь к барону, я обращусь к нему со своей стороны. А кто-то, узнав о происходящем, последует моему примеру, потому что только и ждал подходящего случая. Меня его светлость хорошо знает, а вот вас захочет проверить как следует. Узнать, кто вы такой. Как вы думаете, что найдет следствие? В случае малейшего сомнения вашу прислугу допросят с пристрастием, которое заставляет сказать правду. Ваши дела вытащат на поверхность. И если они окажутся весьма неприглядными, то вас лишат имущества и изгонят из города.
Лусия перевела дух. Пора было заканчивать со страшными картинами и переходить к главному.
- Простите, дон Сантос, но вы всего лишь не брезгующий дурными деньгами пройдоха, и хорошо это знаете. Впрочем, можете попытаться проверить, насколько далеко может простираться ваша способность обманывать. Но на вашем месте я бы собрала бумаги - настоящие бумаги, дон Сантос - с расписками и обязательствами отца доньи Эстер. И попросила бы оплатить их. Требовать, чтобы девица поступила в ваше полное распоряжение и при этом обвинять в дурном нраве ее - слишком даже для таких, как вы.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

Донья Лусия едва удержалась от того, чтобы шумно не выдохнуть. Дон Сантос отступил, но проявлять радость победы раньше времени никогда не стоит. Почти поверженный противник может отползти в укрытие и неожиданно вернуться с новыми силами.
"Лисица поняла, что виноград не достать и решила считать его невкусным", - подумала она про себя.
- Разумеется, смогли бы. Разве вам нужно чье-нибудь согласие? Как вы пользуетесь правом силы, я сегодня имела несчастье убедиться. Но я очень рада, что вы не оценили мою крестницу по достоинству. И она тоже обрадуется, поверьте мне.
Лусия подумала, что Эстер и не подозревает, как ей повезло, что дон Сантос не решил обратиться, например, к Оливии. Эту добродетельную мать семейства, слепо верующую во все, даже в верность супруга, неприятный кредитор отца Эстер смог бы убедить в чем угодно. Таким, как Оливия, приятно думать, что подобных им очень мало, а вокруг - ни одной.
Завершалась только первая часть и первый разговор. Лусия не сомневалась, что дон Сантос постарается использовать каждую бумагу, чтобы вернуть долги, истинные и мнимые.
- Я буду ждать от вас новостей, дон Сантос. Наверное, мне не стоит напоминать вам, чтобы вы были осторожны и не дали возможности упрекнуть вас в ростовщичестве? От него недалеко от подозрений в тайном еврействе, дон Сантос.
О том, что барона такое положение вещей могло нездорово заинтересовать, Лусия говорить не стала, хотя дона Сантоса, пожалуй, такое откровение напугало бы еще сильнее.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

- Полагаю, вас мало должно волновать, откуда возьмутся деньги, дон Сантос, - высокомерно поджала губы Лусия.
Она намеренно ответила безлично, чтобы было непонятно, кто будет решать вопрос с деньгами. Чтобы можно было заподозрить, что тут будут замешана помощь кого-то другого, вероятнее, самих баронов, но одновременно чтобы не называть их.
Вот что Лусия знала точно, так это что она не даст ничего из своих. Донья Исабель была ей самым близким и родным человеком. Пожалуй, даже ближе, чем дочери. Придворная дама сохранила бы ей верность даже под пытками и прятала ее постыдные тайны до последнего. Но тратить деньги на ее фавориток, пусть это и собственная крестница, не стала бы. Пребывание в Альчато было службой, за которую полагались деньги. И они очень были нужны донье Лусии, копившей их с ожесточением и тщательностью человека, знающего, что в конечном счете может рассчитывать только на себя.
- До свидания, дон Сантос. Мы ждем всех бумаг, - с нажимом, давая понять, что просто так приходить напомнить о себе не стоит, попрощалась Лусия.
Она не стала ждать ответ. Такой разговор лучше было прекратить самой. Холодно улыбнувшись собеседнику, она ушла, ни разу не обернувшись.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия