В каждом месте свои любимые праздники. В Альчато особенно пышно в году праздновали дни Святого Хуана, Святого Варфаломея, покровителя местной церкви, как и самого города и его баронов, а также Рождество. Праздник начинался утром, во дворе замка Альчато, где жители прилепившегося к нему города собирались, чтобы принести подарки дону Хорхе, хозяину города, выразить свое почтение ему и его жене донье Исабель. Потом в церкви Святого Варфоломея проходила праздничная служба, где присутствовали все - от самого барона Альчато и его семьи и приближенных до последнего нищего. А уже дальше праздничная процессия выходила на улицы, сбегала по главной улице, названного именем все того же святого, мимо домов, из каждого окна которых свешивались роскошные ковры и вышитые полотнища. Шумное празднование продолжалось до самой вечерней мессы, после которой во дворе замка разливали всем желающим вино из хозяйских подвалов, а дон Хорхе прилюдно раздавал особенные подарки тем, кого хотел отметить. К баронессе по традиции приходили женщины, просившие принять участие в судьбе детей, защитить от распоясавшегося мужа или принять из ее рук горький настой, который варила местная травница - считалось, что это помогало от бесплодия.
А уже потом разбредались на Сочельник. Барон и его гости - на роскошный пир, купцы и богатые ремесленники к столам попроще, а кто-то и в лачугу к прохладному очагу в тайном ожидании, когда на утро будут раздавать остатки со стола богатого дона Хорхе.
У главной придворной дамы доньи Исабель, Лусии Гальего, в последние дни было особенно много дел. Именно она следила за украшением покоев баронессы и за ее тремя новыми платьями, как и каждый год, специально сшитыми к этому дню. Она же проверяла, как украсили церковь, постоянно вступая в маленькие споры с отцом Игнасио, беспочвенно считавшего себя образцом утонченного и богоугодного вкуса. И следила за тем, чтобы вовремя привезли пирожные, выпекавшиеся в сестрами соседнего монастыря для баронов Альчато к главным праздникам.
Но все шло, как по маслу. Донья Исабель блистала в своем утреннем наряде и была довольна, а с нею весь двор, весь замок и весь Альчато.
Перед вечерней мессой все вернулись, чтобы немного отдохнуть перед главным богослужением и той частью праздника, что только разгорается до самой ночи. Лусия, у которой единственной, кроме баронессы, была личная комната, отправилась к себе.
Однако заснуть ей не удалось. В комнате ее ждал старший слуга и распорядитель ее дома.
- Как в одной рубашке? Как с самого утра? Кто это вообще? - рассказ его оказался для Лусии ошеломляющим.
- Вы ее не знаете? Неужели самозванка? - ахнул тот, совершенно уничтоженный тем фактом, что не смог разобраться сам.
- Ах нет, постой... Да, конечно... - донья Лусия глубоко вздохнула и с тайной грустью посмотрела на разобранную постель.
Нечего было и думать, чтобы принимать дальнюю родственницу, прибывшую в неприличном виде, здесь, в замке баронов.
- Принеси мне плащ... Тот, что подбит мехом, - крикнула Лусия служанке и кивнула слуге. - Пойдем, я посмотрю, правда ли это та самая Эстер.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

Дом доньи Лусии располагался совсем близко к въезду в замок Альчато, благодаря чему ей не пришлось требовать себе паланкин ни для удобства, ни из гордости. Сейчас бы такую просьбу, возможно, во всем замке не нашлось бы кому выполнить.
"Что это за рождественский подарок", - думала она про себя.
Эстер была ее крестницей, но Лусия не видела ее очень давно, со времени конфирмации, когда той только-только исполнилось четырнадцать лет. Когда-то Лусия поддерживала с семьей Эстер тесную связь, но прервалась она очень давно. Большое количество детей не давало донье Лусии возможности следить за каким-нибудь еще ребенком. Постоянные заботы, тревоги, смерти и крестины сменяли друг друга. К тому же Лусия не любила отца Эстер, как только может мать большой семьи с нелегким положением не любить легкомысленных мужчин. Возможно, он рассчитывал, что возвышение Лусии каким-то образом отразиться на судьбе ее крестницы, но к тому моменту Лусия стала уже совсем скупа на чувства и участие, даря их немногим. Донья Лусия слышала о смерти отца Эстер, но так и не написала той даже письма, хотя все собиралась.
И вот теперь девушка, которую Лусия столько лет не видела, появляется в ее доме, и в каком виде!
- Ее хотя бы накормили? - спросила Лусия у слуги после того, как задала целую сотню вопросов и не получила ни одного ответа, который хотя бы намекал на причины появления Эстер.
- Нет... то есть да... кажется, Анна что-то дала ей...
- Что-то? - с легким неудовольствием переспросила Лусия.
- Но мы же не знали, кто это, - оправдывался главный слуга.
- В любом случае мы бы не разорились, если бы дали ей тарелку похлебки, белого хлеба и вина.

В гостиной, где позволили ждать хозяйку Эстер, было холодно. Здесь не топили: слуги жили в другой части дома, а хозяева почти не появлялись.
- Пресвятая Дева Мария! - воскликнула Лусия при виде крестницы.
Она помнила молоденькую и очень хорошенькую девушку, а теперь перед ней была затравленная и несчастная бродяжка, чьи волосы были в колючках, а единственная рубашка порвана. Лусия скинула плащ и протянула Эстер.
- Возьми пока.
Она распорядилась, чтобы слуги приготовили воду и принесли хотя бы хлеба с вином.
- А теперь, - сказала обратилась к Эстер Лусия, когда они остались вдвоем. - Ты расскажешь мне все. И побыстрее, потому что у меня очень мало времени.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

Лусия слушала Эстер молча, даже не перебивала. В этом не было необходимости: крестница явно жаждала поделиться пережитым, поэтому была красноречива и подробна. Презрение во взгляде Лусии если и мелькало, то относилось вовсе не рассказчице, а к упомянутым в ее рассказе мужчинам - отцу, дону Игнацио, и зловещему кредитору, дону Сантосу.
А еще Лусия вспоминала мать Эстер, какую-то свою дальнюю сестру. Та была из небогатой семьи и вышла замуж за третьего сына вполне богатого идальго. Не лучшее начало, конечно, но кое-кто после этого наживал земли и богатства, становился зажиточным, богатым или даже очень богатым. Этим кто-то дон Игнацио, конечно, не был. Лусия терпеть таких не могла и относилась к ним, как с самозванцам. Мужчина, который не умеет заботиться о тех, кто находится под его защитой, как это и пристало главе семьи, зато пользующийся всеми доступными мужчинам удовольствиями. Дон Сантос тоже был смутно знаком. В памяти всплывал подплывший и не очень приятный мужчина. Эстер он казался, наверное, демоном, а Лусия видела самодовольного человечка, скабрезность которого наверняка была призвана восполнить его не сильную состоятельность. "Мерзкий", - Лусия передернулась от отвращения.
Мольбы Эстер удивили Лусию. Она, конечно, ни за что бы не выставила ее за дверь. Одно дело держаться подальше и не проявлять интереса долгие годы, но совсем другое, когда несчастье стучиться и просит помощи.
- Конечно, я тебя не выгоню, почему ты так решила? - с легким раздражением ответила Лусия.
Ей было неприятно, потому что в предположении Эстер сквозил вторым смыслом, увы, заслуженный укор.
- И не позволю больше никому тебя обидеть, - продолжила она уже мягче.
В ее силах спрятать Эстер в доме. Когда еще этот дон Сантос вспомнит, куда она могла пойти? Но у Лусии появилась идея, которая понравилась ей больше.
- Скажи, кто-нибудь знает, где ты можешь быть? Может, ты поделилась со служанкой? Не сегодня и не вчера, а раньше? Ты вспоминала меня в разговорах?

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

- То есть если дон Сантос решит тебя найти, то ему понадобится время, чтобы узнать обо мне?
Получив уверенный кивок Эстер, Лусия задумалась.
Ей было не привыкать переходить от расслабленного безделья и уверенности, что есть время отдохнуть, к необходимости рассуждать, думать, искать выход, а иногда и изворачиваться. Рождественская суматоха и легкое предвкушение чуда, пронизывающее собой все, теперь были не властны над распорядительницей двора баронессы Альчато.
Когда-нибудь дон Сантос все-таки все выяснит. В этом Лусия была уверена. Он наверняка из тех, у кого больное самолюбие, кто тщеславен, и он бросится на поиски беглянки. Но какое-то время в запасе все-таки есть, а к его истечению надо заручиться поддержкой более высокой, чем своя собственная. И начать следует прямо сегодня. Праздник - не помеха, это помощь.
- Слушай меня внимательно, Эстер. Сейчас я вернусь в замок. Ты останешься здесь. Тебе помогут привести себя в порядок и дадут одно из платьев моей старшей дочери. Постарайся выглядеть как можно лучше. Попробую устроить так, чтобы сегодня на рождественской мессе и в Сочельник ты оказалась рядом со мной у ее светлости.
"Хорошо бы, чтобы Исабель решила, что одевать ее буду я, а не Кристина", - подумала про себя Лусия. - "Лучше говорить обо всем не при ней".

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

Возвращаясь в замок, Лусия думала о том, что история у Эстер такая, что лучше для доньи Исабель и не придумаешь. Баронесса всегда была падка на новые лица, чей жизненный сюжет блестел и извивался, и чем больше в нем было изгибов, тем было лучше. Лучше бы, конечно, все случилось не в Сочельник, когда в замке празднуют Рождество и когда событий и впечатлений и так много, а в дни, идущие за праздниками. Но тут уже ничего не поделаешь. Неизвестно, сколько у них было времени до того, как все станет известно дону Сантосу. Первый и второй его удар Лусия была готова отразить самостоятельно, но потом и ей понадобится защита.
Замок уже просыпался после дневного отдыха. Лусия не стала заходить к себе, а прямо направилась к Исабель: самой одеваться для вечерней праздничной мессы придется позже.
У Лусии было право прямого прохода к баронессе в любое время, но она не всегда им пользовалась. И теперь сначала осведомилась у служанки, проснулась ли донья Исабель и одевается ли уже для вечера или все еще спит.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

- Добрый вечер, ваша светлость, - Лусия появилась в комнате с должной почтительностью, ничуть не меньшей, чем демонстрировала любая из придворных дам доньи Исабель.
Возможно только особенные фаворитки на время становились наглее или самоувереннее, каждая в своей манере, но Лусию это не оскорбляло: в таком поведении она видела только недальновидность и неосторожность. Всегда надо чувствовать момент, когда можно, и уж точно он не длится постоянно, а скорее мерцает, то появляясь, то отступая.
- Я хотела рассказать о том, что получила сегодня... назовем это рождественским сюрпризом. Явление крестницы, которую я не видела уже несколько лет. В одной рубашке, в волосах колючки, совершенно безумный взгляд... Очень забавная и поучительная история. Но, может, сейчас не время? Пора одеваться к вечерней мессе.

Отредактировано Лусия Гальего (09-09-2018 14:43:50)

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

- Ну, разумеется, все дело в мужчине, - криво усмехнулась Лусия, усаживаясь на постель баронессы.
Теперь, когда они остались одни, а разговор касался только их двоих, с распорядительницы двора слетела шелуха придворного этикета. Увидевший сейчас двоих женщин сразу бы понял, что они подруги, между которыми позволительно определенное равенство.
- Он не жених, не муж и даже не любовник. А кредитор отца, решивший получить с осиротевшей девицы, оставшейся без всякой защиты, все, что только можно. Сделать ее кем-то вроде наложницы, которая будет служить его удовольствию, а еще удовольствию каждого, на кого он укажет.
По лицу доньи Лусии было видно, что она возмущена, но как будто не особенно удивлена.
- Неудивительно, что бедняжка, кажется, хочет поклясться, что до нее никогда не коснется ни один мужчина.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

Донья Лусия услышала слова "в крайнем случае" и знала, как их понимать.
- Благодарю вас, донья Исабель. Вы очень добры.
Лусия хорошо знала то, что было недоступно многим другим: даже для особо приближенных существует предел просьб, требований и ожиданий, которые они могут себе позволить. Кристина, например, об этом забыла, хотя в свое время Лусия попыталась ей как следует все объяснить.
И даже донья Лусия, связанная с баронессой тысячами невидимых нитей, соблюдала осторожность и была скупа на просьбы. Но теперь почти никто из ее детей не нуждался в помощи матери. Дочери давно жили своими домами, а младший успешно служил барону и не требовал у матери заступничества. Лусия решила, что можно себе позволить попросить за кого-нибудь еще.
Возможно даже, что просить и не придется, если с Эстер все сложится наилучшим образом и без крайнего случая. Тогда не донья Исабель поможет своей распорядительнице, а она окажет ей очередную услугу.
- А теперь, моя баронесса, вам пора одеваться к рождественской мессе.

Отредактировано Лусия Гальего (12-09-2018 08:49:00)

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия