Два дня назад, отправляясь к Лючии, Винценцо рассчитывал назвать ее своей невестой. Что это значило сегодня? Только то, что второй день он считал, что очередной его невестой будет Паола. Жизнь и раньше радовала авантюриста крутыми поворотами, и этот был не самым неожиданным. Воспоминания о довольной физиономии Дамиани по-прежнему приводило его в бешенство, но оно было холодным, расчетливым и ждало своего часа мести.
Ждать Морини умел, и делал это отнюдь не сложа руки. Каждый шаг приближал желанный час, каждое действие, поэтому все, что делал Винценцо, он делал с удовольствием и даже артистизмом. Для его деятельной натуры два дня значили много.
Во-первых, как он и обещал, Винценцо пришел в дом мадонны Лючии на следующий день и провел некоторое время с Паолой (в присутствии вдовы, разумеется). Девушка, на которую раньше он почти не обращал внимания, интересовала его, что понятно, больше, но разговаривал он с ней мало, понимая, что она смущена и удивлена. Сел совсем к ней близко, но гораздо больше беседовал Винценцо с Лючией, со вкусом и знанием дела, предоставив возможность Паоле слушать, молчать, привыкать к новости и... заинтересовываться. Только один раз, когда Лючия вышла из комнаты, Винценцо обернулся к девушке, ободряюще ей улыбнулся и подмигнул. Подарков в этот раз Морини не принес, решив, что после всего, что было раньше, это будет выглядеть несколько комично, а такой смех - плохое начало.
Во-вторых, Винценцо разузнал кое-что о Дамиани. Сложного в этом не было ничего, а результаты его позабавили. Как оказалось, давний недруг так и состоял при графине деи Каттанеи, будучи ее правой рукой и главным помощником в делах. А вот дела у матери любимых детей понтифика были известны каждому. "А что, Джерардо", - мысленно обратился к счастливому соискателю руки Лючии Кастеллано Винценцо, - "нимб-то ваш не то чтобы ярок, да и крылья со временем посерели. Не святая ваша патронесса, прямо скажем. Я бы у нее кое-чему поучился, например".
Вот здесь у Морини появилось серьезное искушение отправиться к Лючии. Рассказать, чтобы та не обольщалась тем, что ее жених сирота и в летах, свекровь она все-таки получит, да не такую, что дай бог каждому. Ну и спросить, как ей жених, у которого круглосуточный доступ в известные дома? Что-то про себя Дамиани сказал, конечно, но вряд ли Лючия понимает, как все обстоит на самом деле, так что красочные картины, поданные "другом", могут возыметь интересный эффект. Искушение было коротким и ярким, но Винценцо его стойко перенес. Лючия могла знать все и быть не такой уж в некоторых делах разборчивой, тогда никакой мести не получится.
В-третьих, Винценцо, приспособив уличного мальчишку, за серебряную монету поручил ему наблюдать за домом Лючии Кастеллано и, если его вдруг покинет юная дева или старшая дама, сообщить ему тут же. Ожидание было недолгим. Узнав, что Паола в сопровождении одной служанки направилась в лавку торговца тканями, Винценцо, благо было близко, направился туда же. Издали увидев стоящую у разложенных тканей девушку, он остановился поодаль, чтобы понаблюдать.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

Паола долго выбирала, поэтому и у Винценцо было время понаблюдать за девушкой, что было не так и плохо, учитывая, что раньше он вообще почти ее не видел. Что и говорить, у Лючии Кастеллано были все причины сильно удивиться его предложению, и поймать его на лжи было очень просто: попросить сказать что-нибудь о внешности избранницы. Тогда Винценцо срезался бы не только на цвете глаз (который вообще не так и просто заметить в полумраке комнаты), но и даже не сказал бы, чистое у нее лицо или с оспинами. К счастью, никто ему проверки не устраивал.
Так вот теперь Винценцо смотрел на девушку с интересом. Увидел, что она вполне привлекательна, что глаза у нее умные и что в изломе губ и движениях угадывается хоть еще и не оформившийся, но однозначный характер. В необходимости ухаживать за ней была для Морини своеобразная новизна. Женился он в свое время с завидным постоянством, но выбирал всегда вдов возраста Лючии или даже старше, хотя сам тогда был гораздо моложе. Потом, поправив дела и пару раз избежав встречи с наемными убийцами, Винценцо с брачными авантюрами завязал и в последние несколько лет обходился без матримониальных наклонностей, хотя не без женщин, конечно. По-прежнему не менял возрастной привязанности, хотя и все больше и больше приближался и давно уже обогнал количество прожитых ими лет. Девиц Винценцо не то чтобы избегал, а только так получалось, вероятно не просто так.
И вот теперь Паола. Неожиданное изменение в жизни, да еще и в том возрасте, когда менее всего к ним стремишься. Винценцо чувствовал себя странно неуверенным, что его не пугало, а наоборот, вдохновляло. Видимо, молодой задор в нем еще каким-то боком оставался.
Кроме того, что невеста молода, Винценцо знал о ней немного. Что рано осталась без матери, а потом и без отца. Вниманием и любовью, видимо, не избалована. Оно и видно: не хохотушка, жизнерадостность не бьет фонтаном, в глазах не каждой девице положенная серьезность.
Услышав последние слова, Винценцо прервал свои размышления. Понял: пора!
- А вы не выбирайте, мадонна Паола. Ткань тем и хороша, что пригодится в любом количестве, - он ободряюще улыбнулся девушке и кивнул торговцу. - Мы возьмем и ту и другую. Вы ведь не возражаете, мадонна?

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

- Покупки отнесите в дом Лючии Кастеллано, - кивнул торговцу Винценцо и коротко обрисовал, как найти дом.
За ткани он, не дрогнув, расплатился звонкой монетой, прежде проверив как следует, разве что не попробовав на зуб. Сам всю жизнь стремившийся купить подешевле и продать подороже, Морини не доверял другим торговцам, считая, что ни один из них не упустит возможности обмануть зазевавшегося покупателя.
- Смотри, когда принесут, я проверю так же, - пообещал он.
Обернувшись к Паоле, Винценцо тут же переменился. Только что строгое и настороженное, лицо его помягчело и стало добрым. Перемены такие не стоили лицедею никакого труда. Нет, он не был всегда лицемером, позволяя себе быть искренним, когда это было возможно, что случалось очень редко. Но сейчас ему, как гораздо чаще, приходилось играть, потому что на деле к девушке он не чувствовала ровным счетом ничего, и это приходилось как-то окупать талантом притворяться, иначе дело бы не выгорело.
- Я провожу вас домой, мадонна Паола, - полувопросительно сказал он, - если вы не возражаете.
Поскольку возражений не последовало, и девушка положила свою руку на его, они вдвоем вышли из лавки, и Винценцо повел ее к дому, но дорогой совершенно не самой короткой.
- Я рад, что вы позволили мне сделать вам подарок, - нарушил молчание первым Винценцо, когда лавка оказалась за поворотом, а сопение служанки тактично удалилось на несколько шагов. - Это отчасти искупит одну неловкую несправедливость. Дело в том, что три последних подарка, которые получила мадонна Лючия, на самом деле предназначались вам, - Винценцо кашлянул, как будто ему было неловко, и поспешно продолжил, - вы ведь сохраните это в тайне?

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

- О, это совершенно ужасное стечение обстоятельств, помноженное на мою нерешительность, - Винценцо казался по-настоящему смущенным тем, что вынужден пойти на такое "признание".
Притворяться у него получалось, вероятно, потому что он плохо знал, что такое настоящее смущение. Он остановился и, отступив в тень одного из домов, прижался спиной к его стене и повернулся лицом к Паоле.
- Видите ли, меня давно не было в Риме. Вернувшийся же сразу понимает, как мало в давно оставленном городе у него осталось не только друзей, но даже просто знакомых. Мадонна Лючия была добра ко мне. Я всего лишь далекий родственник далекого родственника ее первого мужа, но она открыла для меня свой дом. Я оценил и был благодарен, и первый подарок принес по-настоящему ей. Потом я пришел с подарком для вас, но, боюсь, недостаточно быстро выразил свое намерение, а она расценила все однозначно. Мне не хватило духу разочаровать ее. Самое ужасное, что это повторилось позже. А все уже изменилось, - Винценцо внимательно смотрел на Паолу, как человек, которому жизненно важно знать, что скажет женщина, с которой он откровенен.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

- Так почему бы вам не сказать ей об этом? Разве в моем подарке есть что-нибудь дурное?
Вот они и подошли к самому главному. Винценцо не рассчитывал, что удастся сегодня, надеялся на первый шаг, но, видимо, устраивалось все лучшим образом. Разговор тек плавно, естественно, и не сказать, чтобы Винценцо постоянно и нарочито сворачивал в нужную для себя сторону. Паола все поняла именно так, как он и хотел, и в ее кокетстве, которое он счел трогательным, проявилось то, на что Морини и надеялся - любопытство и желание нравится. Кому этого не хочется? Но она не возражала против того, чтобы нравиться ему, и не выглядела испуганной, похоже, ей даже приятно, и это было главным.
- Я сделал вам предложение, мадонна Паола, подарки всего лишь его продолжение, - он сжал ладонь девушки, предугадывая, что теперь она может испугаться прямоты. - Предложение серьезно и искренне, хотя я бы счел его поспешным, - он снова сжал девичью ладонь, прерывая возможные возражения. - Разрешите мне высказаться до конца. Я старше вас, но, видит Бог, редко мне было так сложно подбирать слова, чтобы быть достаточно понятным и при этом достаточно деликатным.
Еще бы не сложно, мессер Винценцо, ведь в устроении собственных дел вы никогда не разговаривали с девицами, которые в вашей жизни чаще присутствовали молчаливо и в стороне - младшие сестры или даже дочери женщин, которые интересовали вас по-настоящему.
- Мне хотелось продлить время, чтобы вы могли получше узнать меня, и мне казалось, что времени у нас много, но все изменилось. Помолвка мадонны Лючии вынудила меня действовать стремительно. Я знаю, что ваша мачеха дала вам время подумать, и это правильно, но, к сожалению, вынужден несколько вас поторопить с ответом. Спешка связана с ее женихом, Джерардо Дамиани. Дело очень деликатное. Я могу объясниться, но мне нужна ваша клятва в том, что разговор останется между нами. Если вы не находите возможным клясться самым дорогим в том, чтобы хранить тайны от мадонны Лючии, так и скажите и закончим этот разговор.
Предлагая последнее, Винценцо рисковал, и понимал это, но очень надеялся на девичье любопытство.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

- Нет, не прямо сейчас, - успокоил Винценцо Паолу, - но, боюсь, если раньше я мог ждать хоть три месяца, то теперь не располагаю таким временем. И объясню, почему.
Как он и ожидал, Паола обещала хранить тайну. Можно ли верить слову девицы? С одной стороны, они еще достаточно наивны, чтобы держать обещания, с другой - слишком молоды, чтобы не пасть жертвой своей несдержанности или чужого умения вытаскивать секреты. И все-таки шансы были, и им приходилось если не доверять, то доверяться, иначе не получилось бы вообще ничего. И еще последние слова Паолы заставили Винценцо насторожиться, потому что он услышал в них тщательно сдерживаемое недовольство мачехой. Между Лючией и Паолой не так все гладко? Что же, тем лучше. Неприязнь эта точно льет воду на мельницу Морини.
- Я буду с вами предельно откровенен, мадонна Паола, - Винценцо притянул девушку ближе к себе и зашептал ей почти на ухо. - Дело в личности мессера Джерардо. Я столкнулся с ним у мадонны Лючии впервые. Полагаю, она делала все, чтобы я не увидел его, и правильно делала. Ваша мачеха достаточно умная женщина, и если поняла причины моих визитов к вам в дом, то просто обязана была оградить меня от встреч с Дамиани. Вы знаете, что он самый близкий помощник графини деи Каттанеи, а женщина эта всегда находилась достаточно далеко от всего, что называется порядочным?
Любящий мужчина не стал бы, конечно, посвящать юную девушку, к которой относится с уважением, в подобные подробности. Винценцо это знал, но очень надеялся, что этого не понимает Паола.
- Этой даме, очень удачливой в некоторых делах, принадлежат дома, где живут женщины, с которыми вы, мадонна, никогда не должны даже встречаться на улице. И мессер Джерардо помогает ей заправлять ими. Ваша мачеха, дорогая Паола, выходит замуж за человека, который с утра до ночи находится в самом центре порока, даже в его сердце. Там грабят и убивают так же спокойно и часто, как вы поглаживает ворот вашего платья. Мадонна Лючия знает, и это ее выбор, но, боюсь, она слишком мало выбора оставила вам, потому что очень скоро кое-кто из ее знакомых предпочтет не иметь с ней дела. И большинство мужчин не будут искать невесту в ее доме. По крайней мере тех, на чью порядочность и хорошо устроенные дела вы могли бы рассчитывать. Вам придется общаться теперь совсем с другими людьми, мадонна Паола, и их намерения и настоящие желания будут для вас тайной за семью печатями. Это те тайны, которые открываются слишком поздно. Теперь вы понимаете, почему я не могу ждать? Я очень щепетилен, а мои дела как раз устроены очень хорошо, и я не могу допустить, чтобы женщина, которую я выбрал и к которой отношусь... - Винценцо эффектно запнулся, сделав вид, что стал жертвой собственной пылкости и чуть не начал говорить о чувствах, что в пыли улицы и впрямь звучит странно, - слишком долго находилась в таком... обществе.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

- Я уверен, что мадонна Лючия все знает, - пожал плечами Винценцо.
Про себя тихо выругался горячности Паолы: еще не хватало, чтобы та, движимая благородным порывом, ринулась предупреждать об опасности мачеху. Про себя Винценцо тоже было интересно, знает Лючия или нет, с открытыми ли глазами выходит замуж за мужчину с сомнительными поручениями или все-таки он ей не сказал? Но любопытство тут было гораздо менее важно для Морини, чем его намерение, для которого лишние расспросы с его стороны или стороны Паолы несут только вред.
- Тут нет никакой тайны ни для кого, кроме вас, но вам решили  о ней не говорить, - с уверенностью в голосе продолжал Винценцо. - Если вы кинетесь откровенничать, то, боюсь, произойдет неприятный эффект. Мадонне Лючии ваша осведомленность может не понравиться. В лучшем случае она заявит, что это не ваше дело. Людям не нравится, когда им указывают на их неразборчивость, мадонна. А женщина может превратиться в фурию. Надеюсь, вам в вашей жизни не придется познакомиться с этим правилом ближе.
Они стояли по-прежнему на улице, лишь чуть-чуть скрытые тенью ползущего по стене дома плюща. И все так же Винценцо сжимал руку Паолы и шептал ей на ухо, но с подобными вольностями пора было закругляться.
- Подумайте, мадонна Паола, - "взмолился" Винценцо. - И если вы решитесь позволить мне помочь вам, я буду счастлив. И сделаю все, чтобы вам не о чем было жалеть.
Со вздохом сожаления и видимой борьбой с самим собой Морини отодвинулся от девушки и отпустил ее руку.
- А теперь, пока нас не заметили, мне стоит отвести вас домой и попрощаться.
С уговорами надо заканчивать вовремя, всегда помнил Винценцо. Все, что он мог, он сделал. Оставалось надеяться на то, что Паола придет к правильному для него выводу.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия