- Ты смотри, опять ходит! - один из стражников ткнул другого в бок, указывая на скромно одетого мужчину, прохаживающегося с худющим, в репьях - и где он только умудрился их нахватать зимой? - псом.
Второй в ответ только зевнул - эту картину он наблюдал уже несколько дней. И если сначала неизвестный внушал опасения, то, привыкнув, охрана замка Святого Ангела, перестала обращать на него всяческое внимание. По мнению второго, это был просто блаженный. А как иначе объяснить его прогулки в любую погоду? Блаженный и есть... Мало ли их в Риме?

Мужчина потрепал трусившего рядом пса по загривку. Тот клацнул зубами, не зло, для порядка; утром этот чудесный человек угостил его сахарной косточкой и даже несколько раз погладил. И если косточку - и даже с мясом - можно было украсть у зазевавшейся хозяйки, то к ласке бродячее животное было совсем непривычно. И теперь пес гордо вышагивал рядом и даже почти не обращал внимания на откормленных крыс, то и дело перебегающих им дорогу.
Справедливости ради, за кошкой бы он все-таки погнался, но тягаться силами с наглыми грызунами - вон, порванное ухо напоминает о последней схватке - увольте. А уж тем более теперь, при хозяине - покосился на задумавшегося мужчину и с надеждой завилял хвостом - совсем негоже.

- Вот так-то, приятель, - любитель собак присел на корточки и заглянул псу в глаза. - Опять мы с тобой зря погуляли.
Хвостатый собеседник тихонько тявкнул, соглашаясь. Он прикусил мужчину за рукав куртки и потянул за собой. Тот кинул прощальный взгляд на громаду замка и, улыбнувшись как знакомому стоявшему на своем посту стражнику, уже собрался было уходить, как услышал истошный женский визг - криком это назвать язык не повернулся. Но сейчас в ушах мужчины он прозвучал слаще музыки.

Подошел ближе и, сочувственно поглядывая на охрану, остановился. Пес послушно уселся у ног.
- Нелегкая у вас работка, - Лука - пора уже представить, покачал головой, но, поймав взгляд рассерженной дамы, вдруг упал на колени и поднял что-то с земли.

- Мадонна, это не вы уронили? - брошка была простенькой, но глаза женщины жадно блеснули. Лука протянул было ей безделушку, но тут же спрятал руку за спину. - Хотя вряд ли, все-таки она далековато валялась, - пробормотал он и отступил назад.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

Сомнения так явственно читались по лицу мужчины, что пес глухо зарычал, показывая, что просто так не даст хозяина в обиду. В глубине души блохастый удивлялся - и почему столько шума? Штучка эта - явно несъедобная, да даже если бы такой и была, что там - на один укус.

Лука успокаивающе почесал псину за ухом, покосился на прислушивающегося к беседе стражника, тяжело вздохнул и, прижав руку с брошкой к груди, проникновенно произнес:
- Мадонна, если бы вы уделили мне немного вашего драгоценного времени...

Не иначе, как по случайности, слово "драгоценного" прозвучало с нажимом, а у самого Луки левый глаз вдруг задергался в нервном тике.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

Стражник оторопело смотрел в удаляющуюся спину. По-хорошему, следовало бы задержать незнакомца, задать для острастки пару вопросов, но связываться с вздорной ба... женщиной - себе дороже, до сих пор от ее визга в ушах звенит.
Пес, словно пришитый к мужской штанине, тут же; покосился на лениво катающую камушек жирную крысу, оскалился, но с гордой поступи не сбился, лишь шерсть на загривке - дыбом. Откормленная на объедках со стола Его святейшества крыса нехотя подняла голову и зевнула, не принимая ободранную собаку за достойного противника... Эх, дать бы ей трепку, да как бросишь хозяина?

Сам же хозяин не шагал привычно широко, а подстраиваясь под семенящую походку Вероники, быстро-быстро перебирал ногами. В глубине души подсмеиваясь над раздувшейся от собственной важности женщиной, он заискивающе улыбался и даже стал меньше ростом.

- Конечно, само собой, без вас не справятся, - даже голос восторженный. - Я как вас увидел, так сразу понял, что вы - очень важная дама, - беззастенчиво льстил, не забывая поигрывать брошью. - Потому-то мне и ясно, что это безделушка слишком для вас проста. И изумруды мелковаты, и погнуто, видите?
Протянул лежащее на ладони украшение, но в руки по-прежнему не дал; быстро осмотрелся по сторонам и совсем уже другим, не льстивым, а уверенным тоном произнес:
- Вам бы больше пошли рубины.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

Лука подобрался, сейчас предстояло самое сложное. Всегда, когда дело доходило до торгов, у него чуть покалывало под лопаткой, будто в ожидании ножевого удара. Пока ему везло - попадались те, кто и рад был попасться, но сейчас-то выбирать не приходилось. Не было ни болтливой кухарки, ни алчной служанки, ни обиженного слуги. Только эта ниточка - довольно упитанная ниточка - могла привести его к Тигрице Романьи. Но, если он хоть немного недооценил визгливую даму, то прямо здесь рядом с жующей сено лошадью и закончит он свои дни. И то если повезет. Лучше быстрая смерть, чем продлить свое существование... в подвалах замка.

- Приятно иметь дело с умной женщиной, - спина еще угодливо согнуто - мало ли, кто сейчас за ними наблюдает, но тон скорее деловитый, чем униженный. - Я, знаете ли, без памяти люблю одну женщину... И тут - счастливая случайность! - я прогуливался возле ворот и услышал, что вы как раз служите... - замолчал, не без оснований пожелав оставить предмет чаяний безымянным, вместо этого завздыхал и даже сумел выдавить слезу.

По чести, он и не пытался говорить убедительно, но оставлял для себя лазейку, если что, сослаться на страсть - ничего большего, что вы!

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

- Да что мне с записки? - сказал так тоскливо, что даже пес заскулил, отчего крыса перестала катать камушек и умными глазами - поумнее, чем у собеседницы Луки - уставилась на песье порванное ухо. В ответ тот рыкнул и, виновато покосившись вверх - прости, хозяин, перебил, - вновь улегся у хозяйских сапог. В мечтах животного они уже ушли из этого места, где даже запах с кухни и тот внушает опасение, но люди - глупые существа, сами лезут на рожон. И ладно бы за кусок мяса - это псина могла понять, а за какие-то желтые кружочки, о которые только зубы ломать.
Наемник меж тем совсем не злился на свое ободранное прикрытие, напротив, благодаря паузе он смог собраться с мыслями и теперь ругал себя словами, за которые потом на исповеди краснеть придется. Потерял ты хватку, Лука, совсем потерял, не мог ничего умнее придумать! Да разве может торговец вздыхать о графине? Это тебе не купцова жена, чтобы рот разевать.
Выпрямился и, глядя в глаза собеседнице, почти беззвучно произнес:
- Простите, мадонна, недооценил, - вложил брошь в руку Веронике. - Это за то, что вы не передадите записку и выслушаете меня до конца.
Искусная подделка перекочевала из мужской ладони в хваткую женскую, и. готовый к самому худшему, он поинтересовался... вроде как равнодушно, вскользь:
- А что, ваша хозяйка добра, не жадна? Наверное, вы и не знаете, куда подарки девать.

Вот теперь все зависело, насколько дама предана Тигрице Романьи. Лука надеялся только на удачу. И на то, что жадность может быть сильнее самой большой любви.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

На голову Луки оглушающим потоком полились жалобы, стенания; с плохо скрываемой злобой женщина обрушила на благодарного слушателя все свои обиды на графиню: вот, к примеру, третьего дня та больно пнула расческой прямо в бок, не далее, как вчера и вовсе обозвала глупой гусыней, а сегодня утром... Вероника захлебывалась словами, она уже и забыла, что пребывание Катерины - строжайшая тайна. Не часто ей так внимали, кивали в такт, в нужном месте сочувственно прицокивали. Мужчина впитывал, как губка, каждое случайное слово, но в отличие от своей собеседницы внимательно посматривал по сторонам - бог не дай, кто заинтересуется их милым разговором, вон тот стражник так и не сводит внимательного взгляда.

- Позвольте, мадонна, - взял под локоток, - не надо так громко кричать, - не стал шептать - может вызвать подозрение, а лишь понизил голос. - Тут и без того много любопытных ушей. И разве так можно говорить о своей хозяйке, даже если она и совсем не щедра?
Усмехнулся - все, мол, понимаю, но надо же поаккуратнее - и одними губами добавил:
- Выклянчивать подарки - это недостойно такой, как вы. Если в сундуке есть деньги, то к чему чьи-то подачки? - привязанный к поясу кошель согласно звякнул. - Возможно, мы могли бы быть полезными друг другу...
Лука погладил кошель - пес тут же подсунул под руку голову за своей порцией ласки - и теперь уже без тени улыбки добавил:
- Умная женщина не будет ждать, когда ее вздорная хозяйка решил, что та достойна медной монеты. Умная женщина поможет нуждающемуся и станет не просто умной, но еще и богатой женщиной.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

"Э-э-э... хозяин! - пес чутко понял перемену, но совсем не был согласен отдавать свое место под солнцем в виде утренней сахарной косточки. - Будь осторожен, это еще та... крыса!".
Страшное собачье ругательство для людских ушей прозвучало коротким рыком.

- Мадонна, - Лука, про себя отметив, что, видимо, даму зовут Вероникой, сурово взглянул на невовремя вмешавшееся животное, - было бы неосторожно говорить об этом прямо здесь, но еще неосторожнее привлечь совместным уходом.
Он исподтишка бросил взгляд на стражника - нет, вроде тот отвернулся, но откуда это жжение между лопатками, как бывает от внимательного и недоброго взгляда?

- Много мне не надо. Если вы передадите своей хозяйке одно письмецо, то в придачу к броши получите ожерелье. А если ваша госпожа придет в назначенное место, - нечаянно проговорился, - то этот кошель с золотом будет тоже ваш.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

От женщины бил в нос запах алчности, да такой силы, что пес сморщился и, пугая окрестных голубей, громко чихнул. Обонянию человека хоть и далеко до собачьего, но и сам Лука нюхом на слабинку ничуть не уступал блохастому.

- Зачем вам лишнее внимание? - проявил он заботу. - Просто подкинете на подушку, а там пусть гадает.
Не о собеседнице он беспокоился, а лишь о том, что проявит Тигрица Романьи свой истинный норов, и дыбы не потребуется, чтобы выпытать у глупой гусыни - вот ведь верно определила - что да как. И хотя затеряться в Риме не так сложно, к чему трудности?
Монетка, пока серебрянная, вслед за брошью сменила хозяина.

- А в остальном - ваше женское дело, мне важно лишь, чтобы графиня пришла в назначенное место. За хитрость и плачу не серебром, а золотом, - достал из-за пазухи письмо - привык ко всему готовиться загодя - и вроде как случайно повернулся так, чтобы монна Вероника смогла увидеть тускло-зеленые камни. - Как подкинете, дайте знак. Мы с псом будем тут, неподалеку. Тогда и передам вам ожерелье.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

Ожерелье, такая же хорошая подделка, как переданная брошь - не сама высокая цена за жизнь Катерины Сфорца. Лука только сейчас почувствовал, как проголодался. Отошел в сторонку, чтобы не дразнить едой стражников, присел на валун - холодный, чертяка! - развернул тряпицу, в которую был завернута краюшка хлеба с куском окорока. Пес завилял хвостом, оставив все свои манеры благородной животного, запрыгал вокруг, выпрашивая подачку.
- Держи уж, - мужчина почти поровну поделил хлеб, добавил немного мяса, - заслужил. Погоди, вот выйдет наша дама, отдадим ей обещанное, потом пойдем, горячего поедим.

В том, что монна Вероника выполнит все, что сказано, он не сомневался. Оставалась опасность, что в своем рвении она будет поймана, но так и он неспроста прислушивался, стараясь уловить каждый доносящийся из замка звук. Что ж, если дама столь же изворотлива, как и жадна - а, зачастую, это рядом ходит - все у нее должно получиться. Если же нет, он обязательно помолится о ее грешной душе.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия