Тяжелый молот играл с раскаленным докрасна металлом.
Вот сейчас, голубчик, я тебя слева поправлю. Э-э-э, погоди-ка, да ты и справа скривился. 
Заготовка в будущем обещала стать укороченным мечом, армии Его высочества требовалось много оружия. Поль довольно отер пот с лица. Конечно, эта походная кузня совсем не то, что требовалось для хорошей работы, но это лучше, чем ничего. И без того последние дни кузнецы только и делали, что подковывали лошадей, да чинили прохудившиеся кастрюли, словно они лудильщики.
- Поговаривают, что скоро тронемся с места? - поинтересовался он у зашедшего на огонек менялу Реми. Тот якшался с солдатами и частенько снабжал приятеля самой точной информацией. Иногда, а, если быть честным, довольно часто, выходило все в аккурат наоборот, но об этом и Поль, и Реми быстро забывали.

Теперь, когда была придана нужная форма, мечом мог заняться и подмастерье, вот пусть и занимается. Поль же посчитал, что заслужил немного отдыха и, достав из-за пазухи небольшой сверток, в котором у него был завернуты краюха и половина луковицы, с предвкушением облизнулся. Поесть после доброй работы - самое оно. Он щедро разделил хлеб напополам и протянул приятелю. Реми повел носом:
- Погоди, у меня кое-что получше есть.
Раз - и нет менялы. Косой ошалело проводил друга взглядом, но не успел и глазом моргнуть, как тот вернулся, гордо на вытянутых руках неся запеченного в глине голубя.
- Сгонял бы парня своего за вином? - подмигнул он. - Под такую закуску и выпить не грех.
- И то дело, - согласился кузнец. - Нечего ему тут прохлаждаться.

Мальчишка, взопревший от горячей наковальни, хмуро посмотрел на обедающих. Жрать хотелось, что он и лук без хлеба бы съел, да только кто ж даст-то. А еще бы хорошо завалиться на сеновале и поспать часов эдак десять. Он обреченно вздохнул и поудобнее перехватил почти уже доведенный до ума меч щипцами. Передохнуть бы... И именно в этот момент в кузнице появился незнакомый дворянчик, возрастом едва ли старше самого подмастерья, но его-то наверняка и кормят от пуза, и тычки не за дело не раздают. Парень с радостью отставил тяжелый меч и кивнул на хозяина.

- Ну, я Поль, - тяжело поднялся Косой. Здоровый, как и положено кузнецу, он на три головы возвышался над баронским сыном. - Чё вам надо?
Вообще-то нехорошо так разговаривать с аристократами, но вот спрашивается, что его сейчас-то принесло? Наверняка опять какая-нибудь кобыла захромала, а от голубицы так призывно пахло... Вот зараза, не везет-то как! И кузнец еще раз мрачно переспросил:
- Так надо-то чего?

С каким только проблемами не приходили к Косому, но чтобы нужен был сам кузнец, при этом настоящий Поль никак не устраивал - это случилось впервые. Реми поклонился, но исподтишка оценивал и одежду, и оружие, и манеру держаться. Дворянин, без сомнения, но какой-то уж растерянный. Пока кузнец соображал, что к чему, меняла, помнящий, что его хлеб не только третье сословие, но и мелкопоместная аристократия, которая на войне и зарабатывала капиталы, угодливо согнулся:
- Не, другого нет. Да вы, ваша милость, не сомневайтесь, Поль - лучший кузнец. А если кто вам плохо лошадь подковал или латы прохудились, так это был Жийом-пройдоха.

Кузнец поскреб видневшуюся в прорези рубахи волосатую грудь и подтвердил:
- Я, хоть и косой, но глаза у меня два. А Жийом одним на свет смотрит. А в нашем деле внимание требуется. Так вы, господин хороший, лучше уж ко мне. Я и возьму недорого, и сделаю на совесть.

- Какие еще два дуката? - ошалев от такого, Косой пошел на баронского сына. Реми, зная суровый нрав приятеля, с силой потянул его за кожаный фартук. С дворянами связываться - себе дороже, за такое могут без суда на ближайшем суку повесить, "мама" сказать не успеешь.
- Остынь, Поль, - загундосил он, стараясь загородить кузнецу путь. - Ваша милость, да какие два дуката? Вы сами-то подумайте! Если за работу - так никто не передавал ни денег, ни указаний. А за просто так, кто ж такие деньжищи отвалит? - это уже льстиво обращаясь к баронскому сыну.
С грехом пополам меняле удалось притормозить упертого Косого. Тот остановился - руки в боки - и уставился на Жана. Велик был соблазн обвинить мальчишка во вранье, но меняла живо сообразил, что сейчас будет, и с силой наступил приятелю на ногу.

- Вот что, господин хороший, - сдержался кузнец, - обманул вас кто-то. Но и вы уж не взыщите, мало ли кому вы деньги доверили, а я за воздух не работаю.
Реми, убедившись, что Поль остыл, выпустил локоть друга.
- Так ведь, Косой, и тебя обманули. Твоим именем прикрылись - нехорошо как-то получается, - заметил вполголоса и покосился на Рибмона. - Два дуката на дороге не валяется. Могли бы твоими быть, а так чьи-то стали.

Кузнец почесал почесал загривок - ведь верно - и с хрустом размял кисти рук.
- Свернуть бы за это шею, - сказал мечтательно и с надеждой спросил у Жана. - А рожу-то не запомнили? Я бы его мигом нашел и... подковал, чтобы честных людей не оговаривал.

Подмастерье, имя которого мало кто помнил, а звали все просто "эй, ты", уже давно обратился в слух. Вот как чувствовал, что не надо было на тот дукат зариться. И ведь как хорошо все начиналось. "Эйты", а на самом деле Патрик, зажмурился, вспоминая.

Редкий миг отдыха беречь надо. Потому когда Поль в очередной раз ушел с приятелем в кабак, подмастерье живо соорудил себе королевское ложе из охапки соломы и ветхого одеяла. Казалось, и глаза закрыть не успел, как вырвал его изо сна незнакомый голос.
- Это ты что ль, под кузнецом ходишь? Хорош спать, заработать хочешь?
Вот тут сон как рукой сняло. 
Нет, если бы он раньше этого не видел, то и слушать бы не стал - вот те крест бы не стал, да только дело было совсем плевое - должны были принести целых два дуката, вроде как для кузнеца, а на самом деле для того, бородатого. Так вот, за работу Патрику обещали ровно половину. Мальчишка медяки-то за богатство считает, а тут сразу золотой. Ну как тут было не польститься? И прошло все, как по маслу. Белобрысый так торопился, что и спрашивать не стал, где сам кузнец. Вот если бы спросил, неужели бы Патрик обманывать стал? Вот ведь, все против него. Потом бородач с другом пришли, все по чести рассчитались... И надо ж появиться этому!

Мальчишка попятился назад и нечаянно задел заготовку для меча, которую сам же прислонил к котлу. Ох, мама родная, как шум-то некстати.
На воре и шапка горит - Патрик затравленно посмотрел на хозяина, уверенный, что тот обо всем догадался или вот-вот догадается.

Меняла в силу своего ремесла более догадливый, чем кузнец, внимательно посмотрел на подмастерье. Хотя Реми был довольно щуплого телосложения, выглядел он достаточно грозно, чтобы Патрик до смерти перепугался. Потому и объяснять стал не незнакомому дворянину, хотя тот и задал вопрос, и даже не Косому, а его приятелю.
В сбивчивом пересказе история получалась почти что сказочной.
- Кгхм... - Косой еще раз переплел пальцы, разминая.
Подмастерье икнул - тут одной оплеухой не отделаешься - и зачастил:
- А дукат я сейчас принесу, я его припрятал, но не тратил.
- Еще бы тебе целый золотой потратить, - понимающе отозвался Реми. Про себя он уже решил, что добрые отношения с дворянином никому еще лишними не были, потому ласково поинтересовался у подручного, даже имя его вспомнил. - Скажи-ка нам, Патрик, а узнал бы ты того, бородатого? - и повернулся к Жану. - Вы ведь, Ваша милость, это хотели узнать?

Разница в возрасте между Жаном и Патриком вряд ли была больше нескольких месяцев, но если с подмастерье меняла говорил свысока, то при обращении к баронскому сыну манеры его менялись - становились угодливыми, даже подобострастными. Уважение - оно не годами заслуживается.

- А вот это разговор! - пробасил кузнец и дал оплеуху подмастерье. - Эй, ты, что вылупился? Тащи сюда дукат, мой он по праву.
Патрик, утешая себя тем, что золотого бы он и так лишился, побрел в угол кузни. Стряхнув солому, он отодвинул трухлявую доску, в последний раз полюбовался на полученное и тут же утраченное богатство и, еле волоча ноги, вернулся обратно.
- Нате вот, - буркнул, а про себя чуь слышно добавил, - подавитесь.

Реми деловито попробовал монету на зуб, удовлетворенно кивнул и протянул ее Полю. Миг - и желтый кругляш исчез в могучем кулаке.
- Вот теперь, ваша милость, я весь ваш. И эта воровская морда тоже, - он пребольно дернул приунывшего парнишку за ухо. - Слышь, ты? Сейчас же отправишься с его милостью, да во все глаза смотри. Как увидишь этого, не ори, как придурошный, а тихонько покажи и ко мне беги, - Косой оценивающе окинул фигурку Рибмона. - А вы уж, ваша милость, там побудьте, я к вам мигом прибегу. Сразу-то мне с вами нельзя, приметный я больно. А уж потом я им покажу, как честных людей оговаривать. Ишь, висельники!
В своем эмоциональном монологе кузнец продолжал крутить ухо подмастерья и только после того, как Реми по возможности мягко отвел его руку, опомнился.
- И нечего реветь, - буркнул, глядя, как Патрик размазывает по лицу слезы обиды и боли. - Найдешь кого его милости нужно, тогда и решим, что с тобой делать.

- ... ходи теперь мокрый! - доносилось из-за угла. Каждый раз слова были разные, случалось, ругань звучала витиевато, что заслушаешься, но чаще, не мудрствуя лукаво, просто вспоминали мать трактирщика, при этом выходило, что почти полгорода состояло этой почтенной женщиной в весьма близких отношениях.
Объяснялось это довольно просто - вход в питейное заведение преграждала здоровая лужа, в которой плавали луковая шелуха вперемешку с менее понятными отбросами и невесть откуда взявшийся чей-то деревянный башмак. Так что страждущим приходилось или искать себе новое местечко для недолго отдыха - подальше от лагеря, или же попробовать обогнуть преграду. Идти по холоду мало кому хотелось, да и времени было жаль, но и перепрыгнуть удавалось далеко не каждому.

- Да куда тебе с кривыми ножищами? - стоявший неподалеку худощавый мужчина подначил очередного горемыку и в предвкушении ухмыльнулся, видя, как тот отошел на несколько, чтобы взять разбег получше. Бултых! И незадачливый покоритель водных просторов уже проверял глубину лужи собственным затылком.
- Свинья ты, Кошён, и имя твое свинское, - стряхивая с себя налипшую шелуху, беззлобно буркнул прыгун, но только махнул рукой и потрусил в трактир - греться.
Тот, к кому он обращался, довольно загоготал и начал высматривать очередного простака. Жан что-то задерживался, но Пьер, довольный бесплатным представлением, не особо скучал. Он ковырялся в зубах заостренной веточкой и был очень доволен жизнью. Римляне оказались покладистыми, мало кто за свое добро вступался, так что совместный капитал приятелей насчитывал... Впрочем, считать на двоих умели до десяти, но тяжесть кошелей приятно грела душу.
Увлеченный действом, бывший скорняк не смотрел по сторонам, потому и не заметил двух подростков, которые, появились из-за угла. Хотя мог бы и заметить, что странной была пара: один - чумазый подмастерье, второй, его ровесник, явно дворянского сословия, но выражение лиц было одинаковым, словно каждый из них потерял что-то очень дорогое и вот теперь нашел. И этим "дорогим" был именно он - Пьер Кошён.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

- Вроде бы он тоже был, - неуверенно протянул Патрик, сам он как-то больше на золотой смотрел, все боялся, что обманут. - Не, точно он, он еще говорил, что жирно мне будет, а второй, бородатый, еще засмеялся, что скупой платит дважды.
"А даже если и не он, какой с меня спрос? - подгоняемый тычком Рибмона, подмастерье затрусил между домами. - Мое дело маленькое".
Латаная-перелатаная одежка не защищала от холода, в кузне в ней было даже жарко, сейчас же мальчишка бежал подгоняемый не столько желанием быстрее доложиться, сколько холодом.

- А, шельмец, воришка мелкий, вернулся? - за время отсутствия Косой глотнул из бутыли и немного подобрел, во всяком случае, уши Патрика остались целы. - Что, неужели нашли? - обдавая подмастерье ароматом лука, кузнец громко рыгнул.
Не злой, в общем-то человек, он и сам начинал на побегушках, потому не скупился на подзатыльники, не сомневаясь, что так запоминается лучше. Зато заметив, что подручный трясется от холода, не пожалел для него поеденного вездесущей молью плаща.
- Шагай давай, дорогу показывай.
Верное оружие - деревянная дубина. Мало того, что сама тяжелая, так еще обитая листом железа - не поздоровиться тому, кто под руку попадется.

Кошён и не догадывался, какие тучи собрались у него над головой. Потихоньку он начинал терять терпение - представление потеряло свою новизну и начало поднадоедать, потому бывший скорняк начал вертеть головой по сторонам, кляня запоздавшего приятеля. Пару раз он скользнул равнодушным взглядом по Рибмону, не всматриваясь, потому и не узнавая.
- Куда ж он запропастился? - Пьер почесал нос. Вдалеке замаячила мощная фигура, рядом с которой бежал паренек. На один шаг верзилы приходилось три его спутника. Даже с сотни шагов было понятно, что это не Крошка Жан, тот, хоть и широкоплечий, но невысокий. И Кошён мигом потерял интерес, тем более, что к луже подходил очередной бедолага.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия