Если Барбато осторожно радовался каждому новому дню, то второй спутник графини был задумчив. Частенько, когда он думал, что его никто не видел, он посматривал на Катерину и с каждым украдкой брошенным взглядом мрачнел еще больше. Чем ближе они были к Форли, тем холоднее становилась его любовница. Даже ночами даря и принимая ласки она, казалось, была уже где-то там, где не было место для Джакомо Фео.
Без сомнения, его ждало забвение, как и многих тех, кто удостаивался мимолетного внимания Тигрицы, но в молодости не слышат слово "нет". Сначала Джакомо пытался развеять отстраненность Катерины своей горячностью, потом по-детски дулся, но та будто не замечала. А может и вправду не замечала.

Рядом это бельмо на глазу - Барбато. Фео, как и наемник, не мог взять в толк, зачем несостоявшегося убийцу приблизили, будто давая тому еще один шанс исправиться. Как поощрение за сговорчивость? Но какая может быть награда, если признание вырвали пытками? Как свидетеля? Но зачем правительнице Форли еще одно подтверждение, что за всем этим стояли Орси? Простой каприз? Но воительница была выше этих женских штучек. Тогда зачем? Молодой человек не понимал и жестоко ревновал, видя, как часто Катерина обращается к Луке, гораздо чаще, чем ищет разговоров с самим Джакомо.

И первой ласточкой - прошлая ночь, когда Тигрица не пустила его в свою постель, сославшись на головную боль. Она привыкла получать, что хотела, и легко избавлялось от того, к чему теряла интерес. Фео еще раз покосился на графиню. Смутная мысль, наконец, приобрела свою форму.
- Ваша светлость не возражает, если я поеду немного вперед? - почтительно, будто эта женщина не была его любовницей, спросил он.
Там, впереди, был кортеж Лукреции Борджиа, и то и дело раздавался веселый смех свиты папской дочери. Хорошенькие служанки не интересовали самолюбивого юношу - тот, кто попробовал хорошее вино, с презрением смотрит на кислятину, но быть бледной тенью он был не согласен.

... Когда-то он был счастлив целовать край платья своей дамы, но это было до той первой ночи. Она ему нужна вся. И в этой войне он не погнушается ничем.

Подпись автора

Всякого влечет своя страсть
Безрассудства юности

Услышав хорошо знакомое слово "перекусить", Пес радостно залаял, всем своим видом, от макушки до хвоста, одобряя такое решение. С риском для своей собачьей жизни он бросился под копыта вечно злющего жеребца, выбранного графиней не иначе, как из любви к прекрасному и в пику всему миру. Женщина на жеребце - одно это уже вызывало зубовный скрежет у добропорядочных матрон, когда же, соскучившись от мерного пути, амазонкой Тигрица скакала по дорогам римских предместий, а ее рыжие волосы оттенком точь-в точь с гривой коня развевались за спиной, то и видавшие виды селяне незаметно крестились.
Впрочем, сейчас правительница Форли являла собой образчик спокойной уверенности. Казалось, даже своеволие ее любовника не вывело ее из себя, но Лука заметил не только взгляд, которым она проводила пришпорившего гнедую кобылу Фео, но и плотно сжатые губы самого юноши.
Назревала буря и наемник желал бы находиться подальше от того, где скоро засверкают молнии.

- Когда мы ехали сюда, - Барбато поперхнулся, но продолжил, - то я запомнил пару-тройку неплохих таверен, - он с сомнением посмотрел на Катерину. - Возможно, они покажутся Вашей светлости скромными, но вкусную еду и чистые простыни я обещаю. Если мне не изменяет память, до одной из них здесь совсем недалеко.
Он посмотрел вслед Джакомо и понимающе улыбнулся.
- Если Ваша светлость пожелает, мы могли бы добраться туда быстрее, верхом-то. Но возможно вы хотите взять с собой кого-то еще? - и понизил голос. - Только глупец может упрекнуть Тигрицу Романьи в трусости, но я не предлагаю вам ехать со мной вдвоем. В глупости вас тоже никто не смог бы обвинить.

Со стороны казалось странной подобная фамильярность, но как рыбаки проверяют первый лед, так и Лука осторожно пытался понять, действительно ли грозная графиня решила, что за битого двух небитых дают. И если это так, готов был доказать свою верность. Жизнь - дороже золота.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

Это не может быть, потому что быть не может. Сколько ходило разговоров о той резне, которую устроила Катерина в отместку за убийство своего мужа. Шептались со страхом, но одобрением - правитель не может позволить себе быть человечным. Но даже очерствевших и привыкших ко всему людей поразило то, с каким хладнокровием обрекла она на смерть собственных детей. Из чего же должна быть сделана эта женщина, если способна забыть о том, что она мать и издевательски выплюнуть в лицо высокомерное "я еще нарожаю"?
Безжалостная и жестокая, и все-таки она его не убила. Ловушка? Но какой смысл заманивать в ловушку того, чья жизнь и так зависит от одного лишь взмаха ресниц?
Но что бы это ни было, сейчас он жив и не собирается делать ничего того, чтобы изменило эту ситуацию. Орси... Для них - он мелкая сошка, но и мелкая заноза может саднить. Как ни странно, но сейчас для него самое безопасное место - рядом с грозной Тигрицей.

Барбато посмотрел на небо - свинцово-синие тучи, казалось, нависли над самой головой.
- Здесь все повинуются вашему слову. Я готов к разговору еще с подземелий Сант-Анджело.
От неприятных воспоминаний колко отдало в ребра. Наемник перевел взгляд на развивающийся на ветру плащ Фео - тот ни на миг не забывал, что только случайность помешала Луке выполнить поручение и не скрывал своего отношения к неудавшемуся убийце - и хмыкнул. Остановившись возле повозки, из которой раздавался веселый смех придворных дам герцогини Пезаро, Джакомо резко обернулся.
"Если ты так боишься за нее, что же ты нас вдвоем оставил? - даже на расстоянии чувствуя ненависть молодого человека, продолжил наемник их молчаливый диалог. - Злость - не самый лучший советчик, мессер".

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

Соблазн был велик. Соблазн остаться вольной птицей, не зависящей ни от кого, кроме самого себя, самостоятельно выбирающего свой путь. Пусть похлебка будет пожиже, зато ему остается свобода. Барбато, склонившись, почесал млеющего от ласки Пса, попутно вытащил с загривка невесть как взявшийся там пожухлый репейник. Умное животное будто понимало, что сейчас решается и его судьба. Влажным языком лизнув в ладонь, Пес почти по-человечески вздохнул. Чутье у него было уже не то, что раньше, но бродячая жизнь приучает держать нос по ветру.

Наемник не торопился с ответом, хотя и понимал, что Тигрица Романьи не привыкла ждать. Легче всего было сейчас солгать и потом, не дожидаясь, пока графиня сменит милость на гнев, дать деру. Но врать не хотелось, а правды он не знал.
- Я думал, простите, - начал он медленно, сам еще не понимая, чем закончится этот разговор. - Не потому что боюсь, хотя, видит бог, прежнее ремесло мне кажется более спокойным, - он усмехнулся. - Вас ведь никто не поймет, даже я не совсем понимаю, зачем это вам.
Подбирать слова было все сложнее, то, что казалось правильным в мыслях, произнесенное, казалось или грубым, или заискивающим, потому он закончил просто:
- Пока я жив, вам никто не сделает ничего плохого. Значит, я буду рядом.

Наверное, его стремление к вольной жизни вместе с зубами навсегда осталось в подвалах Сант-Анджело.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

- Никуда не уходите, - отрывисто прошептал Барбато, не отдавая себе отчета, кому он сейчас отдал приказ.
В подобных делах главным мог быть только один, возможно, потом Тигрица Романьи посчитается с ним за дерзость, сейчас ни у кого не должно возникать сомнений, чье самое веское слово.
Знаком показал Псу на место. Собака бы не была лишний, но блохастый, не наученный ничему, кроме как просить сахарную косточку, мог только помешать, выдать лаем или рыком.

Лука двигался почти бесшумно, безошибочно выбирая, куда наступить, чтобы под ногой не хрустнул ни один сучок. Подойдя к забитой собаке, склонился над трупом... Еще теплый, значит, нужно быть сто крат осторожнее. Подумал и тут же ругательством едва не выдал себя, почувствовав, как в щеку ему ткнулся мокрый нос Пса.
Только бы не завыл, видя смерть собрата! Но тот, будто услышав мысли, замер. Наемник мотнут головой - уходи давай - но животное словно оглохло, только смотрело, всем своим видом демонстрируя, что не оставит хозяина.

Смирившись с неизбежным, Барбато кивнул - пес слабо вильнул хвостом - и, крадучись, пошел к окну, след в след за ним отправился его неожиданный помощник. Стараясь, чтобы свет из окна не падал на лицо, наемник заглянул в комнату и содрогнулся. На столе, распластанная, лежала молодая девушка, совсем еще ребенок, а над ней, приспустив штаны, трудился какой-то оборванец. Рядом, ожидая своей очереди, мялись еще пятеро. Бог оказался милостив к девчонке, бедняжка давно уже потеряла сознание и только растрепанные волосы колыхались в такт движениям насильника.

У самого входа с раскроенным черепом лежала старуха, в которой Лука не без содрогания узнал приветливую хозяйку таверны. Даже у привыкшему ко многому наемника тошнота подкатила к горлу. Если он не ошибался, у хозяев было три дочери, наверное, две где-то спрятались. Вопрос лишь времени, когда их найдут, если только они не успели сбежать в лес.

Той же неслышной тенью он вернулся к Тигрице Романьи. Его рассказ больше напоминал доклад, был короток и сух. Теперь вновь командовала графиня.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

- Будет сделано, - Барбато кивнул.
Все, что говорили о Тигрице Романьи - истинная правда. Не каждый мужчина смог бы так быстро и, главное, верно оценить обстановку. А ведь проще всего было обогнуть проклятый дом и поехать дальше - ни для кого не секрет, что правительница Форли не отличалась излишним мягкосердием, да и кто ей были эти несчастные, но второй раз Катерина Сфорца смогла до глубины души изумить наемника. Перед тем, как они тронулись, он осторожно тронул Катерину за локоть. Неслыханная дерзость, но иначе привлечь внимание он побоялся.
"Зачем вам это?" - но вопрос застыл на губах и он лишь беззвучно произнес:
- Спасибо.

Недавний пленник, сейчас он вел себя как командующий их маленькой армией. Кое-кто из сопровождающих был явно недоволен таким раскладом. Барбато поймал несколько косых взглядом, потрепал по загривку оскалившегося было Пса. Потом разберемся, потом посчитаемся, сейчас у нас единый враг.
Шли в полном молчания, слаженно, будто не в первый раз. Лука - первым, за ним, несмотря на все возражения - Катерина, рядом с ней Пес - он выбрал, кого на этот раз защищать, следом еще трое. Двоих оставили в лесу стеречь лошадей и не без тайного умысла, чтобы при необходимости было кому помчаться за помощью.

Наемник сложил руки лодочкой, но присвист не получился - Барбато так и не привык к выбитым зубам - и он извиняюще пожал плечами.
Дверь, смазанная заботливыми хозяевами, почти не скрипела. Сначала осторожно - один шаг, другой, третий, пока глаза не привыкли к полумраку закрытого ставнями помещения - потом в прыжке подскочил к двери, но перед тем, как распахнуть ее настежь, оглянулся на графиню. На фоне проема она стояла богиней мщения.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

... И первым на приказ отозвался Пес. Как у оголодалого, из пасти на пол закапала мутная слюна.
- Бешеная! - заорал тот франк, который был немного трезвее остальных. Он попятился назад - не от людей, а от издавшего утробный вой животного.
Словно обученный командам, Пес прицельно бросился к горлу, но не попал, зато сумел свалить с ног и без того нетвердо державшегося на них мародера. В опасной близости от яремной вены клацнули зубы, животное почуяло вкус крови. Когда-то его главной дичью были крысята, но разве сравнить азарт охоты, когда перед тобой лежит враг?
Франк понемногу пришел в себя, но крохотное промедление стоило ему жизни. В ушах пса звучало одно - убей! - и, послушный хозяйской воле, с наслаждением вгрызаясь в незащищенное горло. Пес выполнил приказ.
...Алая кровь смешалась со слюной... Добродушная собака теперь напоминала адское отродье.

- Защищать! - в запале он не сразу услышал окрик Барбато. Пес огляделся по сторонам и увидел, что щедрую на косточки хозяйку теснит к стене до того спавший на лавке, а потому не сразу замеченный франк. Блохастый на миг виновато поджал хвост, но, не мешкая, тут же бросился к новой жертве. Увы, та была не так уж безобидна. Хмель за время сна выветрился и вместо того, чтобы бестолково орать, мародер выхватил из очага раскаленную кочергу и попытался с боем прорваться к выходу. Рыжеволосая женщина, непонятно как затесавшаяся в толпу вооруженных мужчин, показалась ему самой безобидным, а значит и самым слабым звеном в этой цепи.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

Хуже всего пришлось насильнику. Пытаясь отскочить от своей жертвы, он запутался в собственных штанах и, хорошенько приложившись подбородком о табурет, рухнул на пол прямо под ноги сцепившимся в беспорядочной схватке.
Барбато краем глаза заметил падение и, оставив на стражников оставшихся мародеров, начал перемещаться к франку. Того легко могли затоптать насмерть, а он был нужен живым. Зачем? Наемник не думал - приказ есть приказ.

Пол стал скользким от крови, но насильник, от ужаса не чувствуя боли в челюсти, белея оголенным задом, ухитрился как-то отползти в сторону. О том, чтобы прийти на помощь приятелям, не было и речи. Каждый из них спасал собственную шкуру. Лесное братство, как еще несколько часов они называли друг друга, распадалось на глазах. Эффект неожиданности сработал без сбоев, получился не бой, а резня. Нападавшие отделались парой-тройкой царапин, те же из франков, кто был еще жив, вряд ли оказались способны на сопротивление. Не потому, что были слабее, при прочих равных каждый из них был весьма неплох, но ощущение собственной безнаказанности притупило бдительность. А чужой кинжал такого не прощает.

И в этом аду до странности спокойный Лука. Попутно одернув на лежащей без чувств девице юбку, он склонился над забившимся под лавку насильником. Было опрометчиво оставить незащищенной спину, но тот охранник, который особо зло смотрел на него только что, прикрыл наемника от предательского удара... Потом сочтемся.

- Жить хочешь? - неосознанно копируя интонации Чезаре Борджиа, ласково поинтересовался Барбато. - Тогда вылезай. Мы сейчас подожжем дом, заживо сгоришь.
Ни о каком поджоге и речи не могло идти, но откуда же о том знать обезумевшему от страха франку. Он часто-часто закивал и выкатился под ноги наемнику... Наверняка, это разбойники... Если повезет, у него получится откупиться. Мародеру просто не пришло в голову, что кто-то решил вступиться за жалких селян. А с такими же, как и он, можно договориться.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия