Прошло немногим меньше года с того злополучного дня, когда коварная Гаттина переманила к себе покровителя своей же подруги. Только тогда Рондине в полной мере поняла истинность поговорки про яйца в одной корзине и не раз еще потом горько усмехалась двусмысленности шутки. При всех своих недостатках Хуан Борджиа был щедр, но за эту он щедрость требовал многого и одним из его условий была безоговорочная верность.
Оставленная женщина некоторое время еще надеялась вернуть обратно ветреного любовника, но Кошечка цепко держала добычу. Гаттина если и устраивала приемы, то не приглашала на них находящихся в свободном поиске подруг.
Все чаще по Риму ходили слухи, что вслед за титулом новый герцог Гандии унаследует от брата и невесту, когда же помолвка с Марией Энрикес перестала быть тайной, Ласточка окончательно поняла, что покровитель для нее потерян.

Для куртизанки нет худшей доли, чем открыто быть брошенной ради другой. Ни красота, ни образованность не имеют такого значения, как успех. Рондине никак не могла принять то, что ей уже не стоит быть такой переборчивой в любовниках и расточительной в тратах. Деньги таяли, как редкий снег, их стало не хватать даже для того, чтобы заплатить мяснику, так что куртизанке пришлось призадуматься. И когда в очередной раз хохотушка Джульетта позвала ее на вечер, Ласточка не стала отказываться.
Что с того, решила она, что там собираются не аристократы и не духовенство? Деньги торговцев ничуть не хуже. Но как она себя не готовила, все равно чувствовала себя странно. Казалось бы, какая разница. Но и шутки казались более простыми, и развлечения незатейливыми.

На этом вечере Рондине оказалась "лишней" и теперь гадала, зачем она вообще здесь нужна. В отличие от товарок она вела себя тихо, не привлекала внимания, а в голове билась одна мысль: "Теперь это мой круг".
Что ж, довольно сидеть истуканом. Ласточка плавно встала, выгнулась, но замерла, когда она узнала одного из гостей. Бальдассаре из Милана. В его лавке она не раз покупала ткани и прочие радующие женский взгляд мелочи, и не думала, что когда-нибудь он сможет стать одним из ее клиентов.
Не ее - поправила она себя, а Джулии. Но то, что Рондине была здесь, ставило ее в один ряд с теми, кого она еще недавно считала неудачницами. Куртизанка крепко сцепила пальцы и ослепительно улыбнулась.
- Мессер Бальдассаре, какой приятный сюрприз.

Подпись автора

Я - куртизанка
И в этом вся моя жизнь

- Хорошую ткань может испортить только нерадивая портниха, - нисколько не смущаясь под взглядами, Рондине разгладила материю так, чтобы та обрисовала тело, но поймав взгляд напрягшейся Джульетты, быстро опустилась обратно в кресло.
Еще не хватало, чтобы выглядело, что она решила пойти по пути Гаттины. Ласточка бы не колебалась, если бы перед ней стоял герцог или кардинал, но уводить из-под носа подруги торговца - она еще не до такой степени в отчаянии. И зачем только она пришла? Ведь знала же, что будут люди иного круга. На что рассчитывала? На то что те сами вдруг бросят своих любовниц и будут смиренно молить о близости? Нет, не до такой степени она наивна. Рондине знала, зачем идет, но до этого все казалось намного проще. Как ей вести себя с тем, кого раньше она видела только через прилавок?

Чувство того, что она здесь чужая, не проходило, и куртизанка ухватилась за возможность непринужденной беседы. Джульетта, поняв, что на ее территорию не покушаются, успокоилась и прильнула к миланцу. Она совсем не вслушивалась в разговор, а, свернувшись калачиком подле Бальдассаре, предалась было неге, но краем глаза заметив, что кувшин с вином опустел, а приносить новый никто не торопиться, живо вскочила на ноги.
- Ты развлечешь моего гостя? - спросила одними глазами и, получив согласный кивок, побежала отчитывать прислугу, оставив подругу и любовника друг напротив друга.

Подпись автора

Я - куртизанка
И в этом вся моя жизнь

- Я в поиске, - не уточняя, что именно она имеет в виду, усмехнулась в ответ Рондине, вот только почему-то улыбка получилась невеселой.
Все не так. Как и любой торговец, Бальдассаре хорошо владел собой, но куртизанка заметила и то, что он удивлен, и то, что его обращение к ней стало немного иным. Он не позволил себе ни малейшей вольности, разве что держался несколько проще, но это уже была не беседа продавца и его клиентки. На этот раз они едва не поменялись ролями. Ведь сложись ситуация иначе, он мог бы стать тем, кого Джулия пригласила для нее.

- А как идет идет торговля? Я давно уже не посещала лавку.
То, что дель Миланезе удачлив в делах, Ласточка прекрасно знала от Джулии. Та с такой живостью рассказывала о том, как предприимчив ее любовник, с такими мельчайшими подробностями, что временами Рондине, которая и понятия не имела, о ком идет речь, казалось, что она и сама с ним знакома. И надо же, оказалась, что так оно и есть. Что это, как не ирония судьбы?

Подпись автора

Я - куртизанка
И в этом вся моя жизнь

До этого Рондине держалась скованно и смотрела не в лицо дель Миланезе, а немного в сторону. Пусть Джулия только бы посмеялась над подобными мучениями, Ласточке все равно было странно и непривычно, что миланец говорит ей "ты". Одним коротким словом перечеркнулось все, что чего она ранее достигла. Наверное, потом будет проще, но пока куртизанке было невероятно сложно угождать тому, кто до этого угождал ей самой. Не в первый раз она подумала, что было бы куда проще, если бы рядом с ней был незнакомец.
Она с нетерпением ждала возвращения подруги, но после последних слов совсем другим взглядом посмотрела на собеседника. Сколько лет она знала Бальдассаре? Он часто говорил, что она одна из самых любимых его покупательниц. Любой торговец подобной ложью ублажает выгодную клиентку, но и на самом деле он редко перепоручал ее приказчику, всегда старался обслужить сам.

Впору было в голос посмеяться собственной наивности. Миланец вел ни к чему не обязывающий разговор. Рондине не сомневалась, что тот никогда бы так просто не выдал то, что на самом деле является тайной, не так уж много он выпил вина, чтобы оно развязало язык. И все равно то, что как бы обособил ее от простоватой товарки, приятно согрело.
- Можете быть уверены, сер, не скажу, - она тоже понизила голос.
Ничто так не сплачивает, как общая тайна, но помимо этого куртизанка преследовала и иные цели. Теперь она молилась, чтобы Джулия задержалась подольше.
- Но, если дело только в этом, можно поискать и другое место, выход сам по себе не найдется.- вполголоса произнесла она и поняла, что говорит не только собеседнику, но и самой себе.

Подпись автора

Я - куртизанка
И в этом вся моя жизнь

Рондине слегка склонила голову, выражая благодарность за комплимент. Ее рука как бы невзначай поглаживала подлокотник - от привычки соблазнять нелегко избавиться, но это движение было неосознанным. Бальдассаре ошибался, как раз о делах она и готова говорить.
- Красивая женщина не всегда - глупая женщина, - пряча улыбку, ответила. - Разве вы не для того сюда пришли, чтобы получать удовольствия? А удовольствия можно получать по-разному.
Ей еще резало слух это "ты", но потихоньку она привыкала.
- Скажите, сер, а что бы вы сказали, если бы я предложила возможное решение проблемы? Тоже сочли бы, что я просто щебечу для поддержания разговора? - Ласточка засмеялась, но глаза потемнели от серьезности. - Если я скажу, что знаю место, где вы можете оставить свои товары, незадаром, конечно, но где с вас за это не заломят слишком высокую цену?
Она подалась вперед.
- Есть лишь одно "но". Вам придется иметь дело с женщиной. Красивой женщиной. А мы, - улыбка стала мягче, почти интимной, - как многие считают, не так умны, чтобы разговаривать о чем-то серьезном.

Подпись автора

Я - куртизанка
И в этом вся моя жизнь

Рондине не сделала ни одного движения, она не подалась вперед, не отшатнулась. Она смотрела на Бальдассаре, ощущала жар его рук и красноречие взгляда, но молчала, только тело послушно отозвалось на мужскую близость. И когда торговец отпустил ее на свободу вздох облегчения не смог заглушить чувство пустоты.
"Все дело лишь в том, что я слишком долго она была одна" - успокоила себя Ласточка. К тому же вот-вот должна была вернуться Джулия.

- У меня довольно большой дом, сер, места в нем более чем достаточно и некоторые комнаты почти свободны. Ничто не помешает привести их в нужный для хранения тканей вид.
Подарок герцога Гандии. Его мимолетный каприз стал ее выгодой. Он требовал, чтобы во время его визитов никого не было, и поняв, что иначе не получится, не просто снял, а выкупил целый дом. Целиком. Рондине вспомнила, как сама не верила, что теперь у нее есть свой угол, что теперь не придется на пару с кем-нибудь снимать гнездышко и стараться, чтобы любящие уединение гости не встречались. Нет, пусть потом Хуан отвратительно с ней поступил, за одну эту щедрость следует быть благодарной.

Подпись автора

Я - куртизанка
И в этом вся моя жизнь

- За это не переживайте, - всегда живое лицо Рондине окаменело.
С того дня, как Хуан оставил ее ради Гаттины, ей пришлось привыкать к шепотку за спиной, то сочувствующему, то злорадному. Не ее первую бросили, но слишком гордилась она своим любовником, чтобы даже те, кто неплохо к ней относился, не почувствовали удовлетворения.
Впредь она будет умнее, нужен только шанс.
Ей необходимы деньги для того, чтобы доказать всему миру, что на одном герцоге Гандии свет не сошелся, что она способна получить не менее лакомый кусочек. Но чтобы завлечь к себе нужного гостя, нельзя стесняться в тратах.
Ласточка не умела торговаться. Она понимала, что нужно свести разговор к шутке, скрыть, насколько она заинтересована, но не могла. Бальдассаре родился и жил в этой среде, ее же жизнь готовила совсем к другому.
И без экивоков она ответила.
- Мы можем быть полезными друг другу, сер Бальдассаре. Мой дом, его часть, будет в вашем распоряжении, а ваши товары - в полной сохранности. Мне же нужны всего лишь деньги. К тому же ко мне заходят мои... подруги, возможно, вы найдете покупательниц ближе, чем думаете.

Не предлагать же себя для закрепления сделки. Этот союз, если он сложится, не будет основан на общей постели. Она вынуждена сдавать дом, она готова дорого продать и себя, но не делать же это одновременно.

Подпись автора

Я - куртизанка
И в этом вся моя жизнь

- Я думаю о будущем.
Ответ был настолько же правдив, насколько и уклончив. Рондине зеркально повторила движение Бальдассаре (его дыхание защекотало щеку) и понизила голос до шепота, теперь собеседники и вовсе напоминали заговорщиков.
- Вы же понимаете, сер, что век нашей подруги короток. Года через три-четыре я буду присматривать себе на смену воспитанницу, но почему бы не попробовать что-нибудь еще? Если бы не наш разговор, я бы и не думала о том, но что, если наша встреча неслучайна и нас свело здесь общее стремление?

- Какое это стремление вас свело? - раздалось над головами. - Ласточка, спасибо, что заняла моего гостя.
Куртизанка и торговец оказались настолько увлечены, что совсем не смотрели по сторонам. Потому-то они и не могли заметить, что уже некоторое время за их разговором наблюдают. Джулия с грохотом поставили кувшин на стол, намеренно по-хозяйски уселась на подлокотник кресла миланца, сама положила его руку на себе талию. Она улыбалась, но тщательность улыбки безошибочно выдавала напряжение.
Зря все-таки она решила проявить доброту, зря понадеялась на подругу.

Рондине все поняла без слов.
- Не буду вам мешать, - она встала, оставив пару наедине, и только убедившись, что Джулия на нее не смотрит, беззвучно произнесла. - Предложение в силе, сер. Если вы согласны, то знаете, где меня найти.

Подпись автора

Я - куртизанка
И в этом вся моя жизнь

Февраль 1494 года

Дела шли ни шатко, ни валко. Рондине пришлось расстаться с посудомойкой и добавить жалованья кухарке за то, что той самой приходилось отмывать котлы, но денег все равно не хватало. Можно было запустить руку в сбережения, но куртизанка суеверно решила, что стоит ей оттуда взять хотя бы одну монету, Бальдассаре не приедет. Нет уж, лучше потерпеть.
Комнаты под товар миланца были уже давно готовы. София все ворчала, что зря их протапливают. На самом-то деле дров шло не так и много - ткани следует хранить в прохладе, но в комнатах прислуги топили только по воскресеньям, потому недовольство горничной было вполне объяснимо.
Зато в гостиной и спальне никто бы и не догадался, насколько экономно сейчас ведется хозяйство. Вино - самое лучшее, мясо - свежайшее, хлеб - из печи.
Только вот тех, кто бы это оценил, становилось все меньше. Не сумела Ласточка умерить притязания, не получилось у нее стать, подобно Джулии, веселой подругой торговцев. Она словно снисходила до них, а кому понравится, если за свои же деньги получаешь только видимость развлечения.

- Не приедет ваш миланец, - София вздохнула. - Пообещал и забыл, да наверняка еще и посмеялся. А хотите комнаты сдавать - так вон Виоле предложите или Перле, они бы не отказались.
Служанка не понимала хозяйку. Какая разница, какого сословия мужчина, выкладывал бы деньги, не скупился. А с такой заносчивостью и по миру пойти недолго. Хорошо еще, что за дом платить не надо. Она смела пыль с полки и, убедившись, что Ласточка не смотрит, тайком подцепила пальцем каплю душистого крема.

Подпись автора

Я - куртизанка
И в этом вся моя жизнь