Рико с сомнением посмотрел на руки девушки. Ей и в прачки? Да знает ли она, что это за труд? Вспомнив вечно красные и покрытые цыпками руки Джованны-прачки, он только фыркнул - даже смешно... А в служанки - так ведь в хороший дом тоже просто не возьмут. Да и что она умеет-то?
Но жаль, ох, как жаль Элизу. Не выживет она на улицах, не тому обучена. При мысли о том, чему же покойная Гаттина учила свою воспитанницу, мальчуган покраснел и, желая скрыть смущение, задиристо произнес:
- Так я о чем и толкую. Знаю я, где могут тебе помочь... - он поковырял пальцем выщерблину в столе, - не бесплатно, конечно, - и с видом все повидавшего в жизни философа добавил. - Так что в нашей жизни без денег дается?

Подпись автора

Обычный мальчишка, каких много
Лучше всего узнаёшь жизнь, зарабатывая на нее

Борьба с самим собой была проиграна; манивший к себе кусок мяса незаметно перекочевал в миску Рико.
- Ты что-нибудь слышала о старой Анитре? - внимательно наблюдая за Элизой - а ну как сейчас даст по рукам - спросил он и тут же сам себе ответил. - Хотя откуда тебе знать-то?

В последних словах было все - и невольная зависть к девчонке, и горя-то до этого дня не знавшей, и снисходительное отношение человека, крепко - ну почти крепко - стоявшего на ногах к тому, кому жизнь дала ощутимую затрещину.

- Я-то с ней знаком, - гордо, словно речь шла о самом Папе Римском, продолжил он. - Особо говорить не буду, но, коли понравишься ей... и не поскупишься, сможет она тебе помочь.
Глаза мальчугана блестели и было видно, как хочется ему рассказать, похвастаться таким знакомством. Но нельзя! Повитуха сама не болтала и болтунов не привечала. Рико, осмелев, доел мясо и сыто облизнулся:
- Ну так что, познакомить вас или как?

Подпись автора

Обычный мальчишка, каких много
Лучше всего узнаёшь жизнь, зарабатывая на нее

- Глупая ты, - совсем осмелел Рико, - раз я говорю, может помочь, значит, может, - он, болтая ногами, осмотрел стены кухни. - Покойница-то тебя не в служанки готовила? А к Анитре с разными надобностями приходят. А то, что имени ее не знаешь, так не к чему лишние разговоры... Повитуха она, - с неохотой произнес он, но, упреждая возражения, со значением добавил. - И не только. Дети-то тоже не просто так родятся. Понимаешь?

Рико вырос на улице, и то, что случается между мужчиной и женщиной, не было для него такой уж тайной. Вон, собаки почти каждый день женятся. Да и коты, которые вроде как положено только весной орать, частенько оглушали криками всю округу. Но говорить об этом с девочкой, тут ему было как-то не по себе.

- Понимаешь, а? - с надеждой, что Элиза не потребует подробностей, переспросил он и густо покраснел.

Подпись автора

Обычный мальчишка, каких много
Лучше всего узнаёшь жизнь, зарабатывая на нее

Доесть... Тут и уговаривать не обязательно. Сейчас-то он сыт, но впрок наесться тоже не помешает. Курица, оставшаяся на большом блюде, нетронутая почти. Так, крылышко и ножка чуть-чуть. Он провел пальцем по румяному боку птицы и оторвал ножку. Вкуснотища! Мать обрадуется, что сегодня одним ртом меньше, значит, малым больше достанется...
Кусок едва не застрял в горле...
Рико прислушался - вроде бы тихо и, взяв висевшую на гвозде чистую тряпицу, завернул в нее курицу.
- Мне же сказали, что можно доедать, - успокаивая себя, пробормотал он под нос, - так какая разница, кто доест-то?

- Готова? - вновь обретя деловитый вид, поинтересовался он, глядя на вернувшуюся девушку. - Так пошли.
Курица надежно спряталась за пазухой. В куртке, которую сын камнетеса донашивал за старшим братом, можно было завернуть двоих таких же, как он. А аромат... Так от рук тоже мясом пахнет, чего ж теперь?

Мальчик горделиво вышагивал и косил взглядом то в одну сторону, то в другую; как бы сейчас его увидели другие ребята, обзавидовались бы. Ведь можно и приврать немного, сказать, что подружка это его. Но к немалому огорчению Рико, так никто им и не встретился, греются, наверное, по домам. Обидно!

- Ну вот мы и пришли, - подойдя к двери дома повитухи, произнес он и вздохнул. - Вообще-то надо было договориться, ну да ладно.

В ответ на громкий стук раздалось знакомое карканье.
- Ворона, - пояснил Рико и предупредил, - только руки к ней не тяни, клюнуть может.

Подпись автора

Обычный мальчишка, каких много
Лучше всего узнаёшь жизнь, зарабатывая на нее

Элиза посмотрела вслед убегающему Рико, не подозревая, что причиной спешки стала обычная курица. Уж больно парнишке хотелось принести ее домой, порадовать мать и сестер. И только после того, как спина ее провожатого в последний раз мелькнула перед поворотом, переступила порог.

- Вы знали Кошечку? - как за спасительную соломинку схватилась она за слова старухи. - Она мне ничего не рассказывала, - первый страх прошел и лицо девушки озарилось полуулыбкой - раз ее наставница знала Анитру, значит, та не совсем чужая, - мне Гаттина мало чего рассказывала, - неожиданно для себя, доверчиво добавила она и с любопытством огляделась - в таком доме Элизе бывать еще не приходилось.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

- Нет, я не за гаданьем, и так знаю, что будет, - грустно улыбнулась Элиза.
Ворона, деловито вышагивающая по деревянному стол, негромко каркнула. Она с недоумением посмотрела на повитуху; и что та возится с этой девицей? Ведь булочки от нее явно не дождешься. От Форнарины так вкусно пахло свежевыпеченным хлебом, а от новой посетительницы - пернатая огорченно щелкнула клювом - шел только слабый запах мыла.

- Я за советом пришла, что делать мне теперь... Рико сказал, что вы сможете помочь, - девушка, поколебавшись, протянула руку к привязанному к поясу небольшому кошелечку. - Гаттина обещала, что не оставит меня, а вот, оставила... - она беззвучно, словно боясь разгневать старуху, заплакала. Ей и самой сейчас стало понятно, что напрасно она пришла в этот дом, чуда не случится.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

- Да где ж мне искать? - девушка растерянно огляделась, словно здесь, в этом доме, и прячется ее решение ее проблем.
Она перехватила морщинистую руку.
- Я пыталась... пыталась, но он просто ушел, - от слез речь Элизы стала бессвязной. - Неужели я никому теперь не нужна? - она в отчаянии протянула кошелек повитухе. - Если этого мало, у меня есть еще...
Ворона презрительно каркнула - какая глупая, кто же отдает, не торгуясь? - и скосила взгляд на Анитру, единственного человека, которого пернатая считала ровней себе; не собралась ли хозяйка и в самом деле помочь этому птенцу?

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

Рондине, когда-то одна из самых успешных куртизанок Рима... Но люди, что воронье; стоило старшему сыну Родриго Борджиа остановить свой выбор на Гаттине - с каким наслаждением менее удачливые товарки передавали друг другу подробности этой пикантной истории, - как от Ласточки отвернулись даже те, кто раньше и надеяться не мог на ласковую улыбку.
И без того хрупкая женская дружбу дала трещину, со временем превратившуюся в пропасть.

Элиза вспомнила один из последних визитов Рондине в их дом. Тогда Кошечка прогнала воспитанницу - не пристало той слушать разговор, где лживые слова о вечной дружбе столь щедро приправлены недобрыми пожеланиями. А ведь - от этой мысли по спине девушки пробежала дрожь - одно из проклятий уже достигло своей цели. И, если верить повитухе, ответное тоже не заставит себя долго ждать.

- Я не знаю, примет ли меня Рондине, - одновременно с сомнением и надеждой произнесла Элиза, - но я бы попробовала.
В конце концов, Ласточка все-таки была ближе, чем любая другая куртизанка. И, кто знает, может ей и захочется сделать то, что так и не удалось сделать ее заклятой подруге.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

Элиза порывисто вскочила с места. Теперь, когда хотя бы часть забот приняли на себя чужие плечи, ей стало легче. Даже Кара не казалось такой уж грозной. Девушка протянула руку к пернатой - как часто посетители повитухи пытались задобрить ее любимицу - но та даже головы не повернула, слишком велика честь.

- Спасибо, - голос сорвался, но рука, нырнувшая в кошелек, была тверда. - Вчера мне дал денег... мужчина, - Элиза, подражая снисходительной манере своей бывшей наставницы, чуть вскинула голову. - Может, это добрый знак?

Девушке было неловко признаться, как прозорлива была старуха, от украшений Гаттины почти ничего не осталось - что ж, будет урок на будущее - потому она и не стала отвечать на вопрос. Впрочем, молчание было вполне красноречивым.

- У меня есть вот это, - она раскрыла кулак; на девичьей ладони сиротливо лежали пара сережек и зеленью изумруда переливалась брошь, - и еще дома немного осталось... Я спрятала, - закончила она и застенчиво покраснела. - Наверное, это для вас?

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия