Незадолго до этого Форнарина тихонько встала с кровати и, прислушиваясь к ровному дыханию мужа, осторожно вышла из комнаты. Тот что-то пробормотал во сне, пошарил рукой по половине кровати, где должна была спать жена, недовольно крякнул, но, повернувшись на другой бок, громко захрапел.
Всю неделю пекарь проболел и, не позаботься он, несмотря на все ворчание жены, взять себе пару помощников на рождественские праздники, быть бы убыткам. Жена… Даже сквозь сон по лицу Маттео пробежала тень – когда он брал в дом молодую здоровую девицу, то не думал, что вместо цветущего дерева получит бесплодную смоковницу.
Прежняя его жена была худа и костлява, но зато подарила ему сына. Да вот беда, приспала его дурной ночью, за что была нещадно бита мужем, после чего тихо скончалась. Как говорил пекарь - от горя.

Форнарина, словно могла прочитать мысли спящего, скривилась. Всей улице, да и ближайшим проулкам, было известно, что ее предшественница частенько захаживала к соседу-мяснику, и не знал о том только Маттео. Да и мальчуган, даром что малыш, был вылитый Пачано. Сколько раз молодая женщина, выслушивая бранные слова, порывалась сказать, что ей-то нечего стыдиться, но, зная тяжелый кулак богом данного супруга, не решалась.
Избави бог, если бы тот узнал, что не девицей была она, когда клятвы у алтаря произносила! Сколько раз он говорил, что берет ее почти без приданого, потому что нужна ему такая же скромная и благонравная жена, как покойная Доната.
Форнарина, низко склонив голову от ветра и чужих взглядов, остановилась у неприметного, но ей хорошо знакомого дома, и с неожиданной робостью постучалась в дверь.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

Знатные дамы могут позволить себе душевные терзания, для жены же пекаря это непозволительная роскошь.
- Я не об этом, - прошептала молодая женщина и, оглянувшись по сторонам, торопливо зашла в дом. Прошедшие годы почти не изменили повитуху, казалось, годы не властны над старухой. Сама же Форнарина, никогда и не бывшая худышкой, изрядно раздалась в бедрах. Маттео частенько называл ее самой аппетитной булочкой в Риме и игриво пощипывал то за румяную щечку, то, если был в особом настроении, пониже спины.

Ворона, не иначе как соглашаясь с пекарем, подлетела к чинно усевшейся на скамью женщине и легонько клюнула ее в пухлое плечо, словно проверяя на съедобность.
- Уйди, больно же, - Форнарина отмахнулась от птицы, но, вспомнив об Анитре, быстро добавила, - я тебе потом лепешку принесу.

Кара, блестя глазами-бусинками, склонила голову – обманешь ведь, – ткнула клювом где-то около локтя и, довольная собой, отлетела в угол комнаты. От двери послышалось хриплое покашливание, повитуха наслаждалась представлением, устроенным ее любимицей.

- Я к тебе по делу, - согнав птицу, молодая женщина почувствовала себя увереннее, - мне нужен ребенок.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

Форнарина вспомнила сочувственный взгляд наемного работника, когда она, засучив рукав, месила тесто; Маттео даром, что больной, так сжал ей руку повыше запястья, что на коже остались уродливые черно-желтые отпечатки его пальцев.

- Уж мне ли не знать? - отвечая больше своим мыслям, чем повитухе, ответила она и спохватилась. - Да не о том я... Жив и слава богу.
Мария истово перекрестилась - грех на ее душе, замаливала денно и нощно. Может, что нет у них детей, наказание Господне.

- Помоги, прошу тебя, помоги. Убьет он меня, если дитя не рожу, - бессвязно выдохнула она и упала перед старухой на колени. - Знаешь же, не бесплодна я, - еле слышно прошептала она и с отчаянной надеждой посмотрела на Анитру.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

Форнарина чинно расправила юбку, сейчас ей было неловко. Не знатная ведь дама, не к чему руки заламывать.
- Ты же знаешь про Донату, - не зная, что вторит мыслям повитухи, потупившись, ответила она. - Вся улица говорила про нее и мясника. И только чудо, что о том не узнал Маттео.

Особенного чуда в этом не было, даже самому отъявленному сплетнику боязно было говорить задиристому пекарю о неверности жены. Да та и одаривала своим вниманием не только Пачано.
Мария вздохнула.
- Не могу я так. Каждый раз ходить по улице и знать, что в любой момент какая-нибудь добрая душа... - она помолчала, краем глаза наблюдая за Анитрой. - Ты мне уже один раз помогла, так я за тебя всегда молюсь. Помоги еще раз. Мне бы...

Теперь, когда повитуха отложила в сторону громыхающее ведро, было еще сложнее сказать то, за чем она пришла. Форнарина хрустнула пальцами:
- Маттео уже воспитывал чужого ребенка, - и торопливо, чтобы не дать старухе возразить, добавила. - Слухи разные ходят... Но ты не думай, я заплачу! Мне бы только по-тихому.
И, покраснев до самой шеи, булочница замолчала.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

Форнарина, ожидая подвоха, отодвинулась подальше от вороны. Место, которое "приласкала" пернатая, нещадно саднило. Кара вышагивала по столу, показывая всем своим видом, что именно она здесь хозяйка, и жена пекаря, пусть и обещала мягкую хлебушек, должна об этом помнить.
Молодая женщина готова была признать все, что угодно, лишь бы повитуха помогла. Если птица поможет, она готова целый год кормить ее булками. Форнарина, потупившись, исподтишка наблюдала за старухой; добрый знак, что та сразу не прогнала ее с порога. Лишь от отчаяния Мария пришла сюда, даже не веря, что повитуха согласится ей помочь, но не иначе, ее покровительница Пресвятая Дева - не зря же назвали в честь Богородицы - помогла.

- Я отблагодарю, - заслышав бормотанье Анитры, заторопилась она и для убедительности прижала руки к груди. - И все равно мне, лишь бы здоровый был и смог... сразу, - румянец стал совсем густым, словно Форнарина стояла у жарко растопленной печки.
Теперь, когда главные слова были сказаны, она почувствовала, словно камень свалился с души. Не в первый раз приходила она за помощью в этот дом. Старая повитуха знала свое дело и, поговаривали, занималась не только тем, что помогала ребятишкам появиться на свет божий. Разное болтали, но ни один, даже самый злой язык, не мог упрекнуть Анитру в одном; никогда она не убивала младенцев в утробе.

Форнарина мысленно перенеслась на три года назад, когда она, глупая девица, поверила заезжему купцу и отдалась ему прямо на скрипучей лавке. Молодец недолго загостился на их улице - поминай, как звали, - и осталась она одна с дешевым перстеньком, подаренным ветренным любовником, да растущим животом.
Только плотник мог поверить в непорочное зачатие... Долгие вечера простаивала Мария у вод Тибра, но так и не решилась на смертный грех. Какое-то время ей удавалось постепенно расшивать платья - благо у полной девушки не так это заметно, но когда-нибудь правда вышла бы наружу. И тогда не жить ей на белом свете...

- Тра-та-та-та-та...
Форнарина, погруженная в воспоминания, от неожиданности вздрогнула и затуманенным взглядом посмотрела на ворону. Та, еще пару раз щелкнула клювом, насмешливо каркнула - знаю, милая, о чем ты думаешь - и, подлетев к Анитре, уселась к ней на плечо. Еще раз каркнув, пернатая ткнулась клювом в ухо повитухе и, не сводя с жены пекаря глаз-бусиков, заклекотала что-то неразборчивое.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

Форнарина склонила голову и зарылась пальцами в рыжие пряди.
- Спасибо, - голос звучал глухо, словно из колодца, - я не забуду твою доброту.

Как и несколько лет назад, она полностью доверилась повитухе. Тогда старуха не обманула, сделала все, что обещала и даже больше. Не она ли учила зареванную Марию, что нужно сделать, чтобы мужчина посчитал тебя девицей?
Форнарина вспомнила первую брачную ночь, когда она в ужасе ждала слов от мужа. Маттео, отвалившись от нее, лишь повернулся спиной и захрапел. Даже тени мысли не возникло у пекаря.

Права была старая Анитра, обмануть мужчину легко, главное, говорить ему то, что он хочет слышать. Кара, словно подслушав ее мысли, согласно каркнула и подлетела к булочнице. Форнарина несмело протянула руку и осторожно погладила птицу по взъерошенному хохолку.
- Булочки любишь? - хихикнула она, чувствуя теперь, когда беда если не позади, то хоть не давит тяжелым грузом, безудержное веселье. - Будут тебе булочки, - и негромко спросила у повитухи. - А скоро... скоро... скоро все произойдет?

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

Часть вторая.

Когда шаги уходящего Джованни Борджиа смолкли за грохотом закрывающейся входной двери, Элиза, замершая на лестнице, опустилась на ступеньки и тихо заплакала. Из кухни выглянула Рут, посмотрела на рыдающую девицу, смачно выругалась, торопливо перекрестилась и, пыхтя и кляня лестницы, поднялась и остановилась над Элизой.

- Ушел, значит? - в ответ всхлипывания и мотание головой. - Дура ты дура. Что ты вздумала, что Гаттину сможешь заменить? Да тебе повезло, что он ушел. Сделал бы он это час спустя, и что? Так бы дурой ты и осталась, только еще была бы и порченной дурой.

Рут сплюнула сквозь зубы, опять выругалась, опять перекрестилась и побрела на кухню, браня Гаттину за сомнительные знакомства, за то, что дала себя убить, и за то, что всякую дурь в девицу вбила, а самого главного - нет.

Элиза и сама не знала, сколько просидела на холодной ступеньке, прижавшись лбом к перилам. Но все когда-нибудь заканчивается, и слезы тоже. Выплакав все свое разочарование, девушка поднялась и пошла к себе прятать кошелек - щедрый подарок старшего сына Родриго Борджиа. Простое дело привело Элизу в чувство и заставило наконец подумать о делах насущных. Она направилась в комнаты Гаттины и сделала то, что умная Рут догадалась совершить еще день назад - заглянула в шкатулки Гаттины, увы, опустошенные предусмотрительной кухаркой. Нетронутыми остались только пара дорогих брошек, серьги и три колечка, лежавшие отдельно в месте, о котором кухарке известно не было. Спрятав и эти драгоценности, Элиза почувствовала себя так, словно совершила великое дело, но что делать дальше, так и не придумала.

В размышлениях прошел остаток дня, вечер и даже ночь, но ничего путного в голову девушке так и не пришло. Утро нового дня застало ее в состоянии той же растерянности, что и утро предыдущего. Она спустилась вниз, в кухню, потому что от бывшего при Гаттине распорядка не осталось и следа - слуги разбежались, осталась одна Рут, которой обещали место через неделю, так что ничто не могло ей помешать в ближайшие семь дней пожить в свое удовольствие в доме убитой куртизанки, так предусмотрительно оплатившей дом на полгода вперед.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

Уже подходя к кухне, ставшей теперь средоточием жизни в доме, Элиза услышала голоса и удивилась. С кем это Рут так увлеченно разговаривает? Последние слова девушка очень хорошо расслышала и сразу догадалась, про кого толкует кухарка. Вот как жизнь повернулась. Была подающей надежды ученицей куртизанки, а теперь даже служанка ее жалеет. Элиза почувствовала нечто вроде зависти: Рут хотя бы знает, куда ей идти и чем заниматься. Хорошую кухарку на улице не оставят. Эх! Высоко метила, вот теперь и упала.

- И куда же ты теперь пойдешь, Рут? - Элиза толкнула дверь, вошла в кухню и покосилась на мальчишку, сидящего за столом. - А ты, пострел, уже здесь, конечно. Что бы ни случилось, а поручения к тебе не уменьшаются?

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

- Поем, Рут, спасибо, - Элиза села за стол.
Сначала ей было странно сидеть рядом с мальчишкой на побегушках за столом, но подумала, что это лучше, чем глотать еду где-нибудь в одиночку, да и не ушла она от него далеко, если подумать.

- Все будет хорошо, - Элиза повернулась и неприязненно уставилась на Рико. - Ты хоть сам понимаешь, что говоришь? У кого-то слов понахватался и теперь сыпешь ими? Чего хорошего может быть, ну чего? Это корзины таскать много знать не надо, а мне-то каково? Одна Рут осталась, да и та заладила одно...

Девушка отодвинула тарелку и легла головой на скрещенные на столе руки - слез уже не было, но вспышка гнева, весьма несправедливая, оказалась утомительнее, чем сотни мыслей, что крутились у нее в голове с утра.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия