Каждое утро Рондине начиналось с молитвы. Жарко обращаясь к небесам, она желала всяческих благ своей заклятой подруге. Ни зла, ни напастей. Зачем брать еще один грех на душу, а Бог, он разберется.
Вот он и разобрался… Бывшая любовница Джованни Борджиа зябко передернулась. Как ни злилась она на Кошечку, но не хотела для нее такой лютой смерти. Еще вчера Роза, одинаково не любившая обеих куртизанок, с плохо скрытым злорадством и куда менее искренним сожалением, рассказала Ласточке о судьбе ее соперницы. Молодой женщине стоило немалых трудов, чтобы не выгнать товарку из дома. Но дела шли плохо, и не стоило наживать себе врага в лице злопамятной Розы.

Рондине словно в первый раз оглядела комнату. Как не похожа она была на ту, где она принимала сына папы. Милые сердцу безделушки, украшения, все давно ушло в чужие руки. Куртизанка посмотрела на мутное отражение в отполированной до блеска металлической пластине.
- Кто там еще пришел? – пытаясь нащупать и надеясь, что их нет, морщинки в уголках глаз, спросила она у единственной оставшейся в услужении девицы и, выслушав ответ, выпрямилась. – Так что же ты стоишь? Зови!

Подпись автора

Я - куртизанка
И в этом вся моя жизнь

Рондине отложила зеркало в сторону и с ног до головы оглядела Элизу.
- Ну здравствуй, - деланно равнодушный взгляд скользнул по лицу девушки - видно, что храбрится, но держится. - Давно не виделись. Зачем пришла?
Она подошла ближе и почувствовала легкий цветочный аромат. Мыло, не духи - в этом не обманешь. Нетронутое косметикой лицо, никаких ухищрений. Горячей волной зависти сдавило грудь, если бы только она могла вернуть себе юность! Двадцать пять - слишком серьезный возраст для куртизанки, чтобы начинать все сначала.

Есть покровители, но разве сравняться они с тем, что было? Да раньше бы Ласточка и головы не повернула в их сторону. Но сейчас выбирать не приходилось, хорошо еще, что смогла, сумела, задавив самолюбие, выкарабкаться из ямы, куда ее швырнула заклятая подруга.
А теперь бывшая воспитанница Гаттины пришла к ней. Что ж, посмотрим, с чем пожаловала. Хотя все и так понятно. Наивная девица, кому она теперь нужна. Рондине недобро улыбнулась и приценивающе посмотрела на Элизу.
- Или ты пришла мне рассказать о Кошечке? Так я уже знаю, упокой господь ее душу.

Ласточка держалась холодно, отстраненно, но, увидев как влагой наполнились глаза посетительницы, смягчилась.
- Ладно, садись уже, нам-то с тобой нечего делить. И успокойся, не съем я тебя, да и не для того ты здесь. Говори, уж, не тяни.

Подпись автора

Я - куртизанка
И в этом вся моя жизнь

"Девочка моя, да какой толк от твоих способностей, если их некому предложить?" - собственное положение уже не казалось бедственным, все познается в сравнении. Сегодня вечером ее ждут на маскараде. И пусть она будет "одной из", главное, зацепиться, понравиться. Вот только как ей выделиться из этой толпы не менее честолюбивых, но более молодых товарок?
Рондине, словно придирчивая кухарка, выбирающая овощи на господский стол, обошла кругом кресло, на котором расположилась Элиза и, приподняв лицо девушки за подбородок, повернула к свету.

- Глупость - это слишком большая роскошь, - начала она торг, - мне ли не знать.
Укол памяти короткий, но болезненный. Ее сегодня ждет Сант-Анджело. Только там не будет ее бывшего покровителя, герцог Гандии далеко. Что ж, это даже к лучшему.
Она криво улыбнулась и пальцем обвела контур лица собеседницы.
- Не дергайся, - предупредила Ласточка протестующее движение, - если ты хочешь чего-то достичь, умей оставаться спокойной. Не все прикосновения будут приятными, но ты должна улыбаться. Всегда, - она хрипло рассмеялась. - Видишь, я уже начала тебя учить. Наверное, это бы повеселило Гаттину.

Подпись автора

Я - куртизанка
И в этом вся моя жизнь

Рондине не удивилась, она ждала этих слов. Только за помощью и могла прийти к ней Элиза. Видимо, воспитаннице Гаттины больше не куда было податься. Что ж, это неплохо, сейчас и сама Ласточка нуждалась в помощи, но скорее откусила бы себе язык, чем в том призналась. Пусть уж это остается ее секретом. Куртизанке было невдомек, что тайное давно уже стало явным.
Она отпустила лицо Элизы и скрестила руки на груди.
- Тебя Гаттина жалела ведь? Ты еще девственна? - утверждая, а не спрашивая, произнесла она и улыбнулась одними губами. - Или ты уже лишилась своего главного достоинства? - Рондине и не подозревала, насколько она была близка к истине. - Если это так, скажи об этом сейчас.
Она вновь взяла со стола зеркало и, обращаясь к своему отражению, усмехнулась: - Но даже это можно поправить, если захотеть. Только покупатель будет не такой привередливый.
Ласточка краем глаза наблюдала за Элизой, готовая при первых же признаках колебания или оскорбленной невинности указать девушке на дверь, но к собственному удовольствию видела только лишь желание быть послушной.
- Скажи мне правду, дорогая, и я решу, возьму ли я тебя к себе.
"И неважно, сохранила ли ты себя, я хочу знать, скажешь ли ты мне правду", - Рондине не сомневалась, что поймет, не сможет не понять, солжет ли ей Элиза.

Подпись автора

Я - куртизанка
И в этом вся моя жизнь

Научиться краснеть может любая женщина. Но вот так, чтобы краска залила до выпирающих ключиц… Нет, Элиза не врет. Что ж, тем лучше.
- Конечно, рано. Да и подкормить тебя нужно, - Рондине размышляла вслух. – Зеленое яблоко только вяжет рот. Встань-ка.
Стоя девушка выглядела еще более хрупкой, совсем ребенок. Куртизанка провела рукой по спине, плечу, задержалась рукой на небольшом, как то самое яблоко, бугорке груди и покачала головой.
- Гаттина была права. Это только без толка потратить добро. Не будем торопиться.

Ресницы Элизы чуть дрогнули, но что скрывалось за скромно опущенными ресницами, Ласточка не поняла. Зависть ушла, осталось только щемящее чувство воспоминаний об ушедшем. Давно ли вот так и она стояла перед своей наставницей - и боялась, и надеялась.
- Сегодня в Сант-Анджело будет маскарад. Я приглашена, - полуправда, полуложь легко слетела с губ. – Я могу взять тебя с собой… Денег за это не дадут, согласились бы, но две женщины могут привлечь больше внимания, чем одна. Так что скажешь? – не сомневаясь в ответе, Рондине потрепала девушку по щеке. – Если будешь меня слушаться, все будет хорошо.

Подпись автора

Я - куртизанка
И в этом вся моя жизнь

"Не так уж и не права была Гаттина, взяв к себе эту пичугу", - Рондине, не терпевшая соперниц, взяла со стола зеркало и жестом подозвала Элизу. Из отражения на нее смотрели опытная женщина и совсем еще юная девица, несмышленыш. Даром, что у куртизанки воспитывалась.

- Жаль, что у тебя темные волосы, - вздохнула, вспомнив Кошечку - блондинка и брюнетка не затмевали, а лишь оттеняли друг друга, - но ничего не поделаешь, - она изучающе накрутила прядку на палец и еще раз покачала головой, - тут ничего не возьмет, только испортим.

Она отложила зеркало в сторону. Странное дело, но сейчас Рондине чувствовала что-то вроде азарта. Она, время от времени бросая - не стесняйся, вертела девушку, то так, то эдак.
- Прическу тебе делать не будем, не к чему тебе это. Девственность, дорогая, стоит дороже всех ухищрений, но и продавать ее нужно вовремя. Если узнаю, что без меня на что-то решилась, выгоню и обратно не приму, поняла?
Ласточка вошла во вкус, пожалуй, эту девочку ей сейчас послало небо. Взять себе ученицу она не могла - сама еле справлялась, но тратя почти все заработанные средства на поддержание красоты, на старость не отложишь. Тут нужен богатый покровитель или же...

- А что у тебя с платьями? - очнулась она от мечтаний. - В том, что на тебе сейчас надето, можно только до соседнего дома и дойти. Не очаруешь в этом мужчину, тут совсем другое нужно, - смягчаясь, добавила она и вновь перешла на деловой тон Осталось что-нибудь от Гаттины? Тебе великовато будет, но можно перешить. Ей, наставнице твоей, уже все равно. Да и драгоценности какие наверняка остались.

Последние слова Рондине произнесла безо всякой надежды. Вряд ли бы Элиза пришла к ней, если бы хорошенько порылась в шкатулке своей наставницы. На первое время бы ей хватило, не побежала бы сразу.

Подпись автора

Я - куртизанка
И в этом вся моя жизнь

- Эта неумеха? Она только испортит. Но заказывать тебе новые платья нет ни времени, ни денег, - Рондине поправила сбившуюся ткань на скромном платье Элизы. - Ладно, что-нибудь придумаем. Тебе же нужно вещи собрать... и драгоценности, если они там еще остались, - густой румянец, заливший щеки девушки, не остался незамеченным.
Куртизанка внимательно посмотрела на неожиданную воспитанницу. Так ли она проста, как хочет это показать? Но в ответ получила лишь полный надежды взгляд.
"Похоже, мы нужны друг другу, девочка", - подумала Ласточка и как-то по-домашнему спросила:
- Ты есть-то хочешь?

Служанка, не иначе подслушивала, торопливо вошла в комнату и обиженной скороговоркой обратилась к хозяйке:
- Что я, иголку в руках не держала? Сделаем все, как надо. А вот из еды только лепешки да вчерашнее мясо, - и вполголоса добавила. - Деньги-то третьего дня, как закончились.
- Так неси, - Рондине повысила голос, напоминая, кто у кого в услужении. Пользуется ведь, что одна из слуг осталась, вот и нахальничает. Хотя куда ей податься, пятно на пол-лица, отметка дьявола. - И нечего передник теребить, поторапливайся лучше. А деньги... будут сегодня деньги, - чуть слышно добавила и ободряюще улыбнулась Элизе.

Подпись автора

Я - куртизанка
И в этом вся моя жизнь

У Рондине зажглись глаза. Руки куртизанки, словно хищные птичьи лапы, невольно потянулись к Элизе. Она зажмурилась и почти до крови закусила губу, болью возвращая себе самообладание.
- Надеюсь, ты не оставила их в доме, - Ласточка криво усмехнулась. - Иначе их уже нет. Уж можешь мне в этом поверить.

Служанка, бочком протиснувшись в комнату, поставила на стол глиняное блюдо с холодной говядиной и слегка зачерствевшей лепешкой и, помедлив, вышла. Не забыв при этом оставить приоткрытой дверь.
- Ты поешь, а то глаза одни, - Рондине жестом указала на стул и уселась напротив. - Если хочешь, с тобой пойдет София, поможет донести вещи.
Заодно и проследит - повисло в воздухе. Ласточка пододвинула Элизе кувшин с молоком и задумчиво протянула:
- Вот бы удивилась Гаттина.

Подпись автора

Я - куртизанка
И в этом вся моя жизнь

Опять кольнуло завистью в груди - бесхитростность, так свойственная юности, для самой Рондине была непозволительной роскошью.
- Поругаться всласть мы еще успеем, - негромко засмеялась она в ответ. - Сначала дело, потом удовольствие.
Глаза Ласточки подернулись поволокой. Она отломила кусок от лепешки и, глядя куда-то внутрь себя, закончила:
- Но иногда случается, что и дело, и удовольствие рядом за руку ходят.

В комнате воцарилось молчание, у каждой из собеседниц было о чем подумать. Наконец Рондине дернулась, стряхивая дурман воспоминаний, и уже буднично сказала:
- Если София тебе нужна, скажи ей. Если же сама справишься, иди и побыстрей возвращайся. Платье само по себе не сошьется. А побрякушки можешь здесь оставить - не пропадут. И не волнуйся, не обману я тебя. Незачем мне это, да и выгоды нет, - и без стеснения признавшись в том, что такое было бы возможно, она спокойно закончила, - теперь, когда ты стала моей ученицей.

Подпись автора

Я - куртизанка
И в этом вся моя жизнь