Свое намерение отыскать себе будущую жену Джерардо стал осуществлять так же, как до этого поручения графини – то есть, добросовестно и безотлагательно. Дамиани не обманывался насчет своей ценности как жениха – он, конечно, приближенный бывшей любовницы понтифика, человек достаточно обеспеченный и ещё не дряхлый, но с туманным происхождением и слишком открыто знающийся с веселыми домами Ваноццы. Не каждый отец отдаст дочь за такого. Впрочем, и сам Дамиани не собирался проявлять излишней разборчивости. Лишь бы девушка была из приличной семьи и имела послушный характер. И понравилась графине деи Каттанеи. Про просьбу хозяйки познакомить её с будущей невестой Джерардо помнил и, безусловно, собирался выполнить.

Имя Паолы Раймонди всплыло в его памяти случайно, когда он пару недель назад увидел в церкви её мачеху Лючию Кастеллано. Мадонна Лючия была вдовой человека, с которым Дамиани пару лет назад пересекался по деловым вопросам, Джерардо её немного знал и знал, что у неё есть падчерица на выданье. Семья не сказать, чтобы купалась в золоте, особенно после утраты кормильца – по крайней мере, так полагал помощник графини – так что наверняка могла отнестись к его предложению благосклонно. Разговор после воскресной службы с мадонной Лючией только укрепил Джерардо в мысли, что мачеха не против брака Паолы, а полученное приглашение прийти сегодня позволяло надеяться, что намек был истолкован правильно. Джерардо не был мастером переговоров и уговоров – человек по характеру молчаливый, он предпочитал действовать, а не говорить, но годы службы в лавке ювелира делали своё дело. Привычка быть вежливым с покупательницами без труда позволяла ему проявлять обходительность, когда этого требовали обстоятельства, а годы общения с женщинами, пусть и продажными, но очень-очень разными, научили разбираться в женском сердце. Так что он почти не сомневался в том, что будет принят в доме покойного Раймонди милостиво.

Несмотря на то, что сегодняшний визит не предусматривал знакомства с невестой – просто договорённость с её мачехой – одет Дамиани был нарядно, к лицу и довольно дорого. Не стоило создавать впечатление, что свататься пришел простой слуга. Всё-таки Джерардо считал себя солидным и довольно успешным человеком. В руке у него был сверток – небольшой подарок для Паолы и её мачехи. Постучавшись в дверь в назначенное время, Дамиани стал ждать, когда откроют. Наличие приданного у невесты не имело для него особенного значения, но посмотреть как живет семья Раймонди после смерти отца было любопытно.

Подпись автора

Неблагодарный сын, добросовестный ювелир, преданный помощник
История жизни

Джерардо, безусловно, оценил. И то, что его приветливо встречали и то, что не поскупились на угощение. Женщины вообще – как мог заметить Дамиани – легко могли показать свое довольство и недовольство без слов – просто такими вот мелкими незначительными жестами.
Легкая улыбка, ласковое слово, вкусный обед – и гость понимает, что он ко двору. Недовольно поджатые губы, холодное приветствие и такой же прием – и с просьбой лучше повременить. Хотелось бы надеяться, что мадонна Паола переняла от мачехи хотя бы немного её умения хозяйствовать, но неродная кровь всё-таки неродная кровь.

Впрочем – если рассудить по справедливости – была бы дочь Раймонди кровиночкой самой мадонны Лючии, не стала бы она, пожалуй, принимать его с таким радушием. Мужчина слишком много времени проводящий в обществе куртизанок Рима – не самый желанный жених и вряд ли будущий верный муж. Но зато Дамиани не был привередлив в отношении приданого и привлекательности невесты. Хотя приветствуя вдову Кастеллано любезным поклоном, не преминул отметить её красоту внимательным взглядом. Красивых женщин – равно как и красивые украшения – Джерардо всегда ценил по достоинству.

- Доброго вам дня, мадонна Лючия, - подозревая, что любой его вольный жест будет истолкован как развязность, держался Дамиани подчеркнуто церемонно. – Надеюсь, вы и ваша дочь в добром здравии?

Сверток он переложил, но пока не торопился вручать подарок с порога – это было бы невежливо. Да и слегка потомить хозяйку любопытством тоже не мешало.

Подпись автора

Неблагодарный сын, добросовестный ювелир, преданный помощник
История жизни

Джерардо это заметил и добродушно усмехнулся. Женщины! Баловать их приятно – когда есть чем, конечно - но то, что мадонна Лючия не проявляла жадности с порога, говорило в её пользу. Равно как и сделанный тонкий намёк на вторую встречу. Значит, можно рассчитывать на то, что мачеха так же тонко поговорит с падчерицей и представит будущее замужество в самом выгодном свете.

Сделав вид, что только что вспомнил о принесенном подарке, Дамиани едва заметно улыбнулся, даже с каким-то оттенком смущения и сказал:

- Примите скромный дар от меня вам и монне Паоле. Там ничего особенного, просто лакомства. Надеюсь, не сочтете за дерзость.

Джерардо протянул сверток хозяйке дома. Восточные сладости, что он принес с собой, были, разумеется, недешевы – зачем оскорблять будущую невесту и её мать? – и содержали в себе намек, что иметь мужа за службе Ваноццы деи Каттанеи совсем неплохо. Всё-таки, приобретая многое для графини, Джерардо имел возможность покупать что-то и для себя по сходной цене. Не говоря уж о доверии Ваноццы, которое само по себе стоило немало.

- А что касается доброй дочери вашего покойного супруга, то я могу познакомиться с ней позже, - Джерардо вовсе не хотел торопиться. – Сегодня я здесь ради разговора с вами, мадонна.

Матримониальные планы матримониальными планами, но уважение к мачехе – вещь святая. Кроме того, что своим острым чутьем Дамиани понимал – вряд ли вдове Раймонди, ещё не пожилой женщине, нравится присутствие рядом юной девушки.

Подпись автора

Неблагодарный сын, добросовестный ювелир, преданный помощник
История жизни

Дамиани сам испытывал опасение по поводу того, что брак может лишить его милости графини и во избежание этого испросил у неё разрешения. Так что вполне мог успокоить тревоги Лючии. С пониманием отнесшись к её вопросам и отдав должное еде, не забыв при этом похвалить дом, кухарку и хозяйку, Джерардо посчитал уместным перейти к делу.

- Я слышал, ваша падчерица считается на выданье, мадонна, - вежливо заметил он. – Наверняка, много молодых людей оказывают внимание вашему дому, но могу ли я осведомиться – есть ли у монны Паолы жених?

Прямо, но помощник графини не был особенно искусен в хождениях вокруг да около. Легкое кокетство мачехи он заметил, но посчитал его естественным. Это не откровенные взгляды куртизанок и не призывные намеки вдовушек, считающих Дамиани неплохой для себя добычей, просто легкое желание очаровать присущее, по мнению Джерардо, любой красивой женщине. Это можно было бы отметить при переходе к непосредственной цели визита, отметив красоту как матери, так и дочери, но, увы, вдова Раймонди не имела с Паолой кровного родства, так что любезность осталась несказанной.

Подпись автора

Неблагодарный сын, добросовестный ювелир, преданный помощник
История жизни

Джерардо улыбнулся нехитрому комплименту и отхлебнул ещё вина. Можно было бы поторговаться, намекнув, что внешние недостатки легко устраняются за счёт увеличения приданого, но слишком уж это было крамольно – обирать вдову. Да и в ответ мадонна Лючия могла справедливо заметить, что жених тоже не блещет особыми добродетелями, чтобы быть разборчивым.

- Верность и любовь – это похвальные качества, мадонна, - степенно заметил Дамиани в тон собеседнице. – Что ещё нужно мужчине, как не уверенность в добром имени жены и не покой в доме?

Про красоту Дамиани умолчал – он не считал это особенно важным. Человек, достаточно часто бывавший в окружении красавиц (или женщин, считавших себя таковыми), он знал, что женская привлекательность требует немалых расходов, которые муж – хочет или не хочет – обязан покрывать. Скромная жена, может, не столь радует взор, зато обходится дешевле и уже этим хороша. Слишком расчетливые рассуждения для такого ценителя красоты, каким был помощник Ваноццы, но вполне для него естественные – ведь он не был сладострастником или бабником. Впрочем, равнодушным к приятным женщинам он тоже не был.

Любезно и одновременно слегка лукаво улыбнувшись мачехе Паолы, Дамиани спросил:

- А что касается добродетелей мужчин? Что вы, мадонна, цените в нас?

Джерардо вел разговор плавно, не допуская грубости, поэтому легко переходил на отвлеченные темы. Куда спешить?

Подпись автора

Неблагодарный сын, добросовестный ювелир, преданный помощник
История жизни

Дамиани кивнул. Он как раз такое впечатление и пытался о себе создать, да, по сути, и был им – надежным человеком, постоянным и преданным. Не будучи дворянином, он бы человеком слова и не боялся за свои слова отвечать. Уважаемый (в некоторых кругах) человек, ценный слуга.… Однако хотелось ли ему, чтобы его ценили только за надежность?

- А как же искушение, мадонна? – спросил он не столько собеседницу, сколько себя. – Желание пройтись по краю в надежде, что не соскользнешь?

Взгляд темных глаз Джерардо был задумчивым, и смотрел он вовсе не на мадонну Лючию, а в сторону, на стену. Хотя, опомнившись, подумал, что сейчас вдова Раймонди его прогонит – и будет права. Говорить об искушениях с мачехой будущей невесты – как-то это странно. Но почему-то ему хотелось узнать мнение этой женщины. Дамиани посмотрел на Лючию и добавил вежливым тоном:

- Я говорю о вас. Но если это слишком большая вольность, можете не отвечать. У меня не такой большой опыт общения с женщинами, порой я веду себя грубо.

По правде говоря, Джерардо не был жесток с женщинами, но то, что он был человеком жестким, знали все. Хотя немного кто знал, что ответную жесткость к себе он тоже мог принять спокойно.

Подпись автора

Неблагодарный сын, добросовестный ювелир, преданный помощник
История жизни

Защищаться было от чего. Сер Дамиани, исполнительный и старательный помощник графини деи Каттанеи, мог производить впечатление абсолютного хладнокровного и выдержанного человека, мастера своего дела и верного слуги, но мало кто знал, что он вполне способен на поступок, вызванный страстью. Страстью не слепой и вовсе не безрассудной, но всё же достаточно сильной. Давно только этого не было. Джерардо перевел взгляд на свои пальцы, силясь вспомнить, когда в последний раз. Самым ярким был уход из дома, спонтанный и малопродуманный. Остальное… Приступы ярости Дамиани помнил, другие чувства запоминались плохо. Но, даже не отдавая отчета о причинах своих поступков, Джерардо редко позволял себе неосторожность. Почувствовав, что хозяйка дома смущена, Дамиани решил прекратить неудобные вопросы. Хотя её ответ показался ему занимательным. Умна, этого не отнимешь. Другая бы, ощутив лишь легкий намек на внимание к себе, ответила бы на то кокетством. Лючия выразила своё мнение осторожно, и уже это заслуживало уважения.
Заверив вдову Кастеллано, что он посмотрит всё, что ей будет угодно ему показать, Джерардо заметил:

- Взрослые дети – это всегда хлопотно, особенно если они неродные. Вдвойне похвально, мадонна, - гость слегка наклонил голову в уважительном жесте, - что вы не обделили падчерицу своей заботой. Наверное, после смерти мужа вам нелегко пришлось?

Вполне безопасный вопрос, наводящий, скорее, на мысли о приданом будущей невесты, нежели о чём-то недостойным, да и взгляд темных глаз Дамиани, направленный на Лючию, выражал лишь вежливый интерес.

Подпись автора

Неблагодарный сын, добросовестный ювелир, преданный помощник
История жизни

Разговор, действительно, свернул в деловое русло. Туда, откуда, собственно, и права не имел выходить. Однако в задумчивости покачав головой, Джерардо подумал, что мадонна Лючия представляет для него это самое искушение. Искушение заглянуть в её глаза и продолжить беседу на темы, которые заведут.… Куда?

- Думаю, что приданое не имеет такого уж большого значения, мадонна, - тихо заметил Дамиани, отведя взгляд в сторону, лишь бы не смотреть на хозяйку дома. – Если ваша падчерица привыкла к скромной жизни, то тогда он сможет достойным образом вести дом ... мой дом. У меня неплохой достаток, но всё же рачительность моей будущей жене совсем не помешает.

Эти слова Джерардо приготовил ещё заблаговременно – более того, он знал, что именно их от него и ждут, но кто-то (не иначе как бесенок за левым плечом) подталкивал совсем к другому.

- А вам не стоит говорить о своих летах столь неуважительно, мадонна, - вежливо поправил он собеседницу, взглянув на неё мягко, но без фамильярности. – Вы весьма привлекательная женщина и, без сомнения, ещё выйдете замуж.

«Особенно, если сбудете с рук Паолу». Этого Дамиани не добавил, но он вполне мог предполагать, что моложавой мачехе ни к чему юная девушка в доме. Да и, честно говоря, сватаясь – на то и рассчитывал.

- Однако мне бы не хотелось торопливого брака, - отметил он в свою очередь. – Сами понимаете, я – человек подневольный, мне требуется позволение на то, чтобы покинуть дом хозяйки, а также устроить кров, куда будет не стыдно привести законную супругу. Так что я прошу вас оставить наши переговоры на словах и пока не объявлять о помолвке. Не будем спешить.

Сопроводив свою просьбу учтивым поклоном, Дамиани внимательно посмотрел на хозяйку дома, ожидая её ответа не без трепета. Не самое заманчивое предложение – продолжить знакомство без каких-либо обязательств. Можно было бы оправдать это заботой о честном имени девушки и её душевном спокойствии – вдруг что-то не заладится и свадьбу придется отменить – но меньше всего Джерардо в настоящий момент думал о Паоле. Он даже не был с ней знаком.

Подпись автора

Неблагодарный сын, добросовестный ювелир, преданный помощник
История жизни

- Нет, ничего хорошего нет и в промедлении тоже, - поспешил заверить собеседницу Джерардо. – Всё-таки у девушки со временем могут появиться другие ухажеры.

Честно говоря, собираясь сегодня в гости к вдове Раймонди, Дамиани и не думал, что беседа пойдет так занимательно. Он думал, что будет сухое деловое обсуждение, торги из-за приданого и обсуждения будущего молодоженов. Наверное, так и было бы, если бы отец Паолы был жив. А её мачеха… Её мачеха была, в первую очередь, женщиной, а стало быть, могла внести даже в деловой разговор оттенок чувственности. Неосознанно – румянец собеседницы не укрылся от внимательного взгляда помощника графини – но тем не менее. Значит, она тоже что-то чувствует. Наваждение какое-то…

Всегда умеющий держать себя в руках Дамиани вдруг почувствовал, что ему пора уходить. Не дело прийти свататься к девушке и бросать пылкие взгляды на другую женщину. Разумеется, Джерардо не чувствовал себя так уж строго обязанным жениться, но понимал, что ветреность мужчины, увлекающегося каждой новой юбкой, не внушит ему доверия со стороны Лючии. И, может быть, дело вовсе не в ней, а в слишком крепком вине или усталости последних дней.… Пройдет немного и морок рассеется сам собой.

Но невзирая на приводимые доводы, Дамиани всё же не мог встать и просто уйти.

Отведав немного сладких яблок, он добавил:

- Поэтому в ближайшее время я начну присматривать дом для будущей семьи. Надеюсь, вы не сочтёте за непростительную вольность, если я посоветуюсь с вами, прежде чем заключать сделку?

Джерардо слегка улыбнулся, впрочем, вполне открыто.

- Моя просьба может показаться странной, но вы произвели на меня впечатление очень рассудительной женщины.

Тонкая лесть будущей родственнице или комплимент мадонне, которая нравится.… Тон Дамиани был вежливым, так что сказать наверняка, было, пожалуй, нельзя.

Подпись автора

Неблагодарный сын, добросовестный ювелир, преданный помощник
История жизни