- Я вас услышал, - от того, что Сфорца пытался "подтянуть" кадык, голос его заззвучал сдавленно; Его преосвященство испугался и подозревал, что это не только понятно, но и заметно. - Выпить вина среди ночи в неизвестной компании - предел моих мечтаний.
Сарказм - единственное оружие, которым кардинал сейчас владел, но и оно обратиться против него, поэтому он не злоупотреблял. Он не собирался чинить препятствия. Геройская смерть - она почетна для воина, священнослужитель же имеет право быть осмотрительным. Если потребуется, он выкупит собственную жизнь, вопрос только в том, что за это с него потребуют. Чем дальше, тем больше он убеждался, что платить придется не золотом. Вот только чем? Что у него есть такого, что могло бы заинтересовать мародеров?

Перед тем, как выйти за ворота, Асканио бросил взгляд на лежащего ничком слугу.
- Если он еще и жив, то к утру умрет от переохлаждения. Здесь рядом конюшня. Обещаю, что не издам ни звука, если ваш человек оттащит моего поближе к теплу.
Двигала кардиналом не только христианская забота. Если к его просьбе отнесутся с пониманием - это будет хорошим знаком, если же нет... Если нет, то его положение гораздо сложнее, чем его пытаются уверить.

Подпись автора

Мое Высокопреосвященство
Осторожным полезны ошибки других

Настаивать кардинал не стал. Жаль будет, если слуга замерзнет, но своя сутана - ближе к телу.
В такой езде было что-то не совсем приличное. Круп лошади неприятно натирал бедра - одеяние Его преосвященства не предполагало длительных конных прогулок, да и вообще прогулок не предполагало, тем не менее Сфорца молчал. Зато внимательно слушал и запоминал все огрехи собеседника.
"Значит, лейтенант? Что ж, только еще одно подтверждение, что это - не рядовые грабители. Может, попытаться бежать? Нет, об этом нужно было думать раньше, сейчас же я добьюсь только одного - разозлю своих похитителей. Пока у меня есть надежда, пусть и призрачная, но неразумным поведением я лишу себя и ее".
В лунном свете Сфорце удалось рассмотреть того франка, который так немилосердно обошелся с его слугой, и второго, как он теперь понимал "ребенка". Своего "личного" похитителя кардинал видел только со спины, но то, что никто не прятал лиц, наводило на нехорошие мысли.

Доехали быстро. Пожалуй, никогда еще в своей жизни кардинал так "не торопился". Ему было отчаянно страшно и он был даже благодарен затекшей до колотья левой ноге, что физическим неудобством она отвлекает его от дурных предчувствий.
За время пути Сфорца уверился, что тот, который вез его, и был среди этой троицы главным. Тем удивительнее стало открытие; вот где кардиналу пригодилось все умение притворяться.
Сначала сильным искушением стало желание сделать вид, что похитители ошиблись, но это было глупо, поэтому, выпрямившись согласно сану и мигом забыв про затекшие члены, Его преосвященство только и ответил:
- Вот значит как? Что ж, не будем еще больше томить Его светлость. Надеюсь, в этой дыре хорошо топят? Я, господа хорошие, изрядно замерз.
Кстати, неплохое объяснение тому, почему у него стучат зубы. Дрожать от холода более предпочтительно, чем дрожать от страха.

Подпись автора

Мое Высокопреосвященство
Осторожным полезны ошибки других

После уличного холода оказаться в натопленном помещении воспринималось, как благо, вот только зверь тоже с радостью бежит на приманку, а попадает в капкан. Сфорца не обманывался, ничего хорошего от разговора ждать не приходилось, и защитить его от франков мог только его сан. Да и то, лишь в том случае, если найдется, что предложить похитителям взамен на свою жизнь. Героем вице-канцлер не был и принимать мученическую смерть тоже не спешил, поэтому он был готов к диалогу и разумным уступкам.
- Хотел бы пожелать вам доброй ночи, Ваша светлость, но язык не поворачивается, назвать эту ночь доброй, - в тон де Брессу учтиво ответил кардинал, но усугублять не стал и с облегчением опустился в предложенное кресло. Весьма кстати, а то уже ноги не держат.

Начинать беседу он не торопился, подозревая, что при торговле он будет скорее продавцом, чем покупателем. То, чем франки собирались расплачиваться, было понятно, вопрос - что же они хотели купить.
А еще Его преосвященство мучила одна очень неприятная мысль - похитители открыто назвали свои имена, и этому было несколько объяснений, лучшее и единственно хорошее из которых, это то, что они действительно не сделают ему ничего плохого и речь идет только о небольшой сделке. Об остальных возможностях Сфорца старался не думать.

Подпись автора

Мое Высокопреосвященство
Осторожным полезны ошибки других

Все казалось нереальным, будто смотришь на происходящее со стороны, но кардинал знал, насколько обманчиво и опасно это ощущение. Только у кошки девять жизней, люди, даже священнослужители, не могут тем похвастаться.

- Да, я слышал, что многие из солдат армии Его величества довольно вольготно себя чувствуют, - Сфорца постарался, чтобы в голосе не звучала ирония. - Только, Ваша светлость, вы никогда не путешествовали в сутане. Это не самая лучшая одежда для наездника. Передвигаться же в повозке, может, и удобнее, но неизмеримо опаснее. Верхом проще оставить место нападения. Проще и быстрее.

Его преосвященство не думал лукавить или что-то скрывать, просто сразу выданный секрет дешево ценится. Чем сложнее добытые сведения, тем больше им веры. Этой истины он придерживался всю свою жизнь и уже не раз убеждался в правильности выбранной тактики. Тут главное - успеть, пока собеседник не дошел до той степени, когда умолкает голос разума.

Подпись автора

Мое Высокопреосвященство
Осторожным полезны ошибки других

- Почему же, я услышал, - возразил Сфорца. - Только вы уже сами на него ответили.
Он любезно улыбался, словно был у де Бресса просто в гостях, и не допрос, пусть и вежливый, вел савоец, а ни к чему не обязывающую беседу.
- Раз я не в Риме, значит, то было решение Его святейшества. Я мог бы сказать, что поехал по своим делам, но не хочу обидеть вас неуважением глупой лжи.
Сейчас не помешал бы глоток вина или хотя бы воды - в горле у кардинала пересохло, но лучше пострадать от жажды, чем умереть от яда.

- К сожалению, месье, я не смогу в полной мере удовлетворить ваше... хм... любопытство. Не не хочу, а именно не могу, потому что мои знания - больше домыслы. Но куда я еду, рассказать могу легко, для этого совсем необязательно было меня похищать. Я еду с визитом к герцогу и герцогине Пезаро. Как видите, я легко мог бы сослаться на то, что герцог Пезаро - мой племянник и что я просто соскучился по родным, но к чему? В первую очередь я везу привет от Его святейшества своей дочери и своему зятю.

Вряд ли франки удовлетворятся объяснение, но Сфорца и не надеялся. Он уже знал, какой будет следующая брошенная им кость. Нет, не брошенная, поданная с почтением на серебряном подносе - мелочи тоже имеют значение.

Подпись автора

Мое Высокопреосвященство
Осторожным полезны ошибки других

Вице-канцлер пригубил вино не раньше, чем де Бресс отпил из своего кубка. Пусть его осторожность граничила с манией, но, как говорят портные, семь раз проверь, а один отрежь.
"Конечно, я везу себя", - вслух, конечно, Сфорца этого не сказал, ограничился еле заметной улыбкой.
Сейчас он балансировал на тонкой грани между предательством и разумным компромиссом. Будь поручение из тех, память о которых будет похоронена на веки вечные, было бы куда сложнее, но глупо умирать за то, что через несколько дней не будет известно только глухому.
Возможно, рассказав без излишних подробностей, он в некотором роде окажет услугу понтифику. Поселить неуверенность в недруге, вынудить его на неоправданные действия - тоже дорогого стоит. К тому же, даже если франки сейчас же оседлают лошадей и без остановок поскачут в сторону Неаполя, они все равно опоздают. Они достаточно далеко забрались вглубь Италии, чтобы...

У Асканио появилось чувство, что он только что он подумал о чем-то весьма существенном, но с мысли сбил Джино, подскочивший, чтобы подлить собеседникам еще вина.
- Его святейшество не настолько, как вы выразились, экзотичен, - пытаясь поймать за хвост ощущение важности, согласился он с савойцем и, отставив в сторону нетронутый бокал, наклонился вперед.
Его преосвященство, казалось, забыл, в каком непрезентабельном виде он был. Разговор шел о политике, а о ней следует говорить только со всей серьезностью. Даже восседая на ночной вазе.

- Привет, который я везу, адресован не только дочери и зятю, но также приехавших в Градару гостям. По странному стечению обстоятельств в этом тихом городе сейчас довольно шумно. Герцог миланский почтил своим вниманием нашего племянника и также ожидаются гости из более дальних мест. Как известно, Испания - она немного дальше Милана.
И, разглядывая безукоризненно ухоженные ногти, заметил:
- Удивительно, как могут объединять некоторые обстоятельства.

Подпись автора

Мое Высокопреосвященство
Осторожным полезны ошибки других

- Даже звери перестают охотиться во время засухи, а ведь хищники чужды политики, - философски заметил Сфорца. - Никто и не надеется, что союз продлиться долго, но в том, что он просуществует до тех пор, пока Его высочество не умерит амб... хм... свои возжелания - нет никаких сомнений. Потому я не могу понять, что вас так удивило, Ваша светлость?

Сфорца лениво протянул руку за отставленным ранее кубком; ему нужно было время на краткие раздумья, а нет ничего лучше, чем глоток доброго вина.
- Хозяина этого дома требовалось бы вздернуть на ближайшем дереве, раз он подает постояльцам такую кислятину, - скривился он, выигрывая время.

Наконец он понял, что он от него ранее ускользало. Де Бресс был удивлен, без сомнений, но скорее перемирием недавних врагов, чем самим фактом встречи. И ведь не просто так не самые последние люди из свиты Карла VIII вместо того, чтобы праздновать победу в Неаполе, отправились в обратный путь по не самой гостеприимной италийской земле. Им что-то было известно и, если отбросить в сторону божественное озарение, объяснению тому может быть только одно.

Да, то, о чем Сфорца говорил сейчас, вот-вот перестанет быть тайной, но только потому, что пришло время. Создание Священного Союза тщательно скрывалось и знали о предстоящей встрече не так уж много людей. Это должен быть кто-то, очень близкий к окружению, только доверенное лицо могло знать все нюансы и быть в курсе событий с самого начала. Иначе не получается, ведь предателю требовалось отправить гонца в Неаполь, а франкам - успеть вернуться.
И еще это значило, что самому кардиналу не следует сильно лукавить, ведь неизвестно, что на самом деле известно франкам, и не было ли не слишком скрытое удивление де Бресса только игрой.
Но далее молчать уже было нельзя.

- Ждут венецианцев, куда ж без них, - прервал он свои размышления и улыбнулся. - И вашего покорного слугу.
Было кое-что еще, что могло заинтересовать собеседника, но об этом Сфорца умолчал. Визита в Градару гостей из Германии никто не ждал, но то, что Максимилиан I Габсбург уже задумался о слишком уж победоносной поступи его франского собрата, уже не вызывало сомнений.

Подпись автора

Мое Высокопреосвященство
Осторожным полезны ошибки других

- Насчет Флоренции - не знаю, не слышал об этом, - абсолютно честно ответил Сфорца.
Он получал непередаваемое удовольствие, наблюдая за выражением лица савойца, и полностью насладиться ситуацией мешало только одно - собственная судьба. Безоговорочно верить на слово галлам можно лишь в одном случае - когда выполнение обещания приносит прибыль, и с оглядкой надеяться на лучшее, если предательство не будет сулить выгоды.

Сквозняк холодил покрывшиеся мурашками ноги, по крайней мере Асканио надеялся, что внутренняя дрожь - именно от этого. Он отпил еще вина и на этот раз оно не показалось ему таким уж кислым.
"Ко всему привыкают", - подумал он про себя и, за неимением салфеток утерев рукавом рубахи губы, ответил:
- Его святейшество был очень огорчен тем, как нелюбезно вела себя армия любезного короля. В Рим непрекращающимся потоком идут жалобы на бесчинства ваших солдат, и то, что началось с ручейка, скоро будет походить на бурную реку, - он, якобы задумавшись, почесал выбритую тонзуру. - Моя роль лишь в том, чтобы лично подтвердить обеспокоенность понтифика, придать дополнительный вес тому, что ранее было подтверждено на бумаге.

А то, неровен час, решат еще, что нет человека - нет проблемы.
- И позвольте мне заметить - встреча состоится в любом случае. Насколько я знаю, принято решение не ждать опоздавших.
Он слышал за спиной дыхание своих похитителей и это нервировало.
- Ваша светлость, у вас есть ко мне еще вопросы или мы можем побеседовать просто как два случайно встретившихся путника?

Подпись автора

Мое Высокопреосвященство
Осторожным полезны ошибки других

На самом деле Сфорца хотел бы узнать только две вещи: свою собственную судьбу, а также кто и из чьего окружения оказался несдержанным в словах и что за этим стояло - неосторожность или предательство. Но нечаянно выдать то, что догадался о втором, значило существенно ухудшить первое, поэтому Асканио просто покачал головой.
- Вопросов может быть или слишком много, или не быть вообще, - пояснил он вслух, - для того, чтобы что-то спросить, сначала нужно понять, что именно хочешь узнать.
Он пожал плечами:
- Вы знали, что спрашивать, я - нет. Поэтому не будем искать полуправду в полулжи. А чтобы вы не чувствовали себя мне чем-то обязанным, скажу лишь, что вряд ли бы я был таким откровенным, если бы не знал, что сказанное мною ничего не изменит, - и зевнул. - Признаться, я и сам не сторонник ночных разговоров, так что если вы будете так любезны, я бы с удовольствием вернулся обратно в постель.
Улыбка вице-канцлера была едва заметной.
- И из соображений, которые я уже высказал раньше, готов дать вам слово священнослужителя, что не стану делать ничего, что задержало бы вас на пути к Его высочеству.

Подпись автора

Мое Высокопреосвященство
Осторожным полезны ошибки других