Вот кому уж французы были особенно поперек горла, так это Беппе. Из-за них весь их обычный маршрут, повторяющийся, кажется, из года в год, пришлось нарушить. Без всякой денежной пользы - где быть к карнавалу, а где на Пасху, да куда податься искать заработок на Рождество - а исключительно чтобы устроиться подальше от них. Так и мыкались ведь почти уже целый год, жались к Адриатике, оставив в стороне щедрые на подношения обычно земли Тосканы, Ломбардии и Кампании. Только когда пришли новости о Форново и том, что многие франки ушли обратно, лишь по городкам оставив кое-где гарнизоны, Беппе отважился забраться чуть вглубь Эмильи-Романьи. Надеялся, что здесь все соскучились по веселью. Шли они уже давно, недели две, с короткими остановками без особенных представлений. Ярмарок по пути не попалось и не удалось узнать, где они могут в каком-нибудь будущем открыться.
- Черт бы подрал этих франков, - стало обычной присказкой Беппе. - Все теперь кувырком, никакого порядку.
Побаивался, что их тут ждет, и все-таки, увидев Монтевеккьо, обрадовался. Приятно увидеть места, к которым привык и которые знаешь уже как свои пять пальцев. Особенно если все выглядит по-старому.
Лошадей распрягли, устроились под деревьями. Беппе сам проверил, что все цело и невредимо, а потом завалился прямо в траву под раскидистым платаном, разулся, с удовольствием подставив пятки ветерку (не слишком-то прохладному) и слушал, что ему говорила Росанна. Был он теперь так благодушен, что кивал и соглашался бы с чем угодно, что ей бы вздумалось сказать.
Услышав шаги, он повернул голову и увидел Луиджи.
- А, Пиккино! Ты уже успел куда-то сбегать? - Беппе хитро прищурился. - Купался? Ну да, конечно, первым делом надо.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

- Ракелу? Слышишь, Росанна, травница, видимо, все-таки соскучилась, - Беппе даже языком прищелкнул от удовольствия.
Ракелу он находил странной и поначалу (это же уже пару десятков лет назад, считай) помнится, даже ее побаивался. Поговаривали, что она колдунья, а Беппе был до чертиков суеверен. Но тесть его, Джакопо, Ракелу привечал, так что и Беппе пришлось принять ее редкое присутствие как данность. Потом привык, а еще какое-то время спустя стал смотреть на нее, как и другие - как на что-то вроде талисмана. Она никогда ни с кем не ругалась, в чужие ссоры не мешалась, а ее травы нередко спасали Беппе от головной боли или хандры. Впрочем, как и других.
Но сейчас больше новости про Ракелу Беппе понравилась весть о том, что в замке событие.
- В честь экономки праздник, говоришь? - актер скабрезно рассмеялся. - Ну-ну... Вот все-таки не на все эти чертовы французы смогли повлиять! Ярмарки не работают, может, а кое-что работает, - Беппе показал неприличный жест. - А потом и дети родятся. У экономок там... А что, Росанна, наверно, стоит мне предложить этому графу наши услуги, как думаешь?

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

- Ну... графиня... графиня, видать, плохо для этого дела приспособлена. Они графини такие... экономки, конечно, будут понадежнее...
Беппе говорил голосом человека, который знает, как устроена жизнь, и понимает, чем кто от кого отличается. При этом он смерил одобрительным взглядом жену, которая была приспособлена решительно для всего.
- А мы люди простые, позволить себе жену, экономку, да еще и горничную в придачу не можем, - Беппе изловчился, шлепнул Росанну по удачно подвернувшемуся ему под руку заду и зычно загоготал. - Так что выбираем того, кто сгодится для всего... Ты права, лебедь моя рыжая, граф нас привечал и платил хорошо. А если уж он решил устроить большой праздник, значит, не сильно мешает графиня его счастью. А уж если граф не печалится, то и нам не к чему. Покажем все, на что мы способны. Прогуляюсь-ка я, пожалуй, в замок, когда жара спадет, найду кого из старых знакомых. Раз Ракела говорит, что стоит попробовать, значит, никакие другие бродяги еще сюда с предложениями не нагрянули. А если и нагрянули, так мы их отвадим.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

- Права ты, права, конечно, - с ноткой веселой обреченности согласился с женой Беппе.
Он действительно не стал сильно пережидать жару. Это означало, что он всего лишь выпил пару кружек вина и, разморенный его воздействием, проспал час, но никак не больше.
Проснувшись, Беппе понял, что не сильно разоспался, потому что жара спала не слишком-то, вечернее пекло только-только пошло на спад. Самое время, чтобы выдвигаться к замку.

Местность Беппе знал как свои пять пальцев. В который раз уже они оказывались рядом с Монтевеккьо? За двадцать-то с лишком лет? Не всегда им здесь давали выступать - потому что граф не всегда был в настроении, а иногда и вовсе отсутствовал - зато никогда не прогоняли. Если не удавалось договориться на что-то большое, веселили жителей простенькими выступлениями, не расставляя шатров и вообще не мудрствуя. На корм лошадям и чтобы самим не умереть с голоду хватало.
Пройдя мимо ручья, Беппе умылся и как следует вытер шею и намочил макушку. Стало прямо так хорошо, что ухх! Зачерпнув студеной воды, он полил себе голову и вылил пару пригоршней за шиворот. Чтобы прохлады как раз хватило до замка.
Проходя стороной мимо домика Ракелы, Беппе думал заглянуть, но вспомнил наказ Росанны не задерживаться и не медлить, и решил оставить встречу на потом. Может, спит еще. Вообще вокруг было пустовато, только ближе к замку стали попадаться люди. Кое-кто с Беппе даже поздоровался. Подойдя к воротам, Беппе столкнулся с совсем молоденьким стражником, который явно и знать не знал, кто это пришел, а поэтому посмотрел на бродячего артиста с подозрением. Беппе не обиделся, поздоровался и сказал, что много раз он и его люди выступали в замке, что его светлость относится к ним всегда любезно и вот точно будет рад видеть теперь, когда готовится праздник. И если "мессер стражник" доложит о том самому графу, а может, его брату, мессеру Роберто, то его точно, вот Беппе просто готов поставить свою голову, за то никто ругать не будет. Молодой человек явно сомневался, но, посоветовавшись с приятелями из караульной, послал-таки подвернувшегося под руку помощника конюха доложить о неком Беппе мессеру Роберто.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

Беппе остался стоять у ворот, стараясь не привлекать к себе внимание. Когда он был в кругу своих бродяг, то был всегда виден, уверен и даже вальяжен. Здесь же было другое дело. Если ты бродячий актер, то любой стражник может вдруг запустить в тебя чем-нибудь тяжелым, пусть даже другой только что любезно устроил так, чтобы о тебе доложили.
Впрочем, в этот раз все обошлось спокойно. Вернувшийся юнец сказал, что Беппе может пройти дальше и что к нему спустится самолично брат хозяина.
"Ого", - подумал про себя и присвистнул Беппе. - "Что бы это значило?"
Мессера Роберто он уже видел, не в первый раз выступал в замке или его окрестностях. Насколько он тогда смог уяснить, отношения между ним и хозяином были действительно братские и кое-что в замке он все-таки решал. Значит, если договоришься с ним, получится не впустую.
- Ваша светлость, - подойдя на почтительное расстояние, Беппе поклонился и ждал, когда к нему обратятся.
Одного взгляда ему хватило, чтобы понять, что Роберто да Монтеведжо несколько пьян. Хорошо это или плохо, было не известно. Да вообще все могло быть. Каждый раз, возвращаясь на старое место через год, считай, что все начинается заново.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

На шутку мессера Роберто Беппе послушно осклабился. Вот чего он хорошо умел, так это, даже сам еще не успевая подумать, быстро понять, где надо нахмуриться, где покачать головой, а где посмеяться, чтобы собеседнику было приятно. Уровень шуток, конечно, никакого значения не имел. Беппе нужно было получить работу и благосклонность нанимателя. Он был не дурак, чтобы демонстрировать искренность.
- Мы с моими людьми пришли сюда, как обычно заглядываем. Не соскучились ли здесь по старым знакомым. В этом году раньше не получилось, французы, чтоб их...
Вот тут Беппе говорил, можно сказать, от чистого сердца. Да и что странного, вот уж когда сходятся интересы хозяев жизни и других, так это если появляется чужак.
- Расположились в роще, - Беппе махнул рукой. - И видим, что, кажется, здесь какое-то празднество назревает. Какое - не поняли, но подумали, что, может, и мы пригодимся? А уж если здесь и впрямь великое событие, так тем более.
О том, что кое-что все-таки он уже знает, Беппе благоразумно говорить не стал. В щекотливых вопросах лучше быть полностью неосведомленным. Вот что ему сейчас Роберто Монтеведжо скажет (если вообще скажет), то правдой и будет.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

- Действительно, прекрасный повод для веселья. Чтобы сразу двое, да так счастливо все разрешилось!
Беппе был так бесстрастен, будто праздновать рождение детей экономки - это такой обычай, которому издревле следовали во всех городках и крепостях по всей Италии. Да и не его было дело, с чего граф решил закатить пир на все владения. Известно дело, хозяин. Что хочет, то и делает.
- Ну так дай Бог, чтобы здоровыми были мальчишки, - Беппе был вежлив, но так, чтобы не намекнуть, что чего-нибудь такое понял, не дай боже. - Храни их Боже, и мать их... да все владения его светлости, и его тоже. И вас, ваша светлость... Вы помните, пожалуйста, что мы можем все, что угодно. Канатоходец наш по-прежнему с нами и очень хорош. И акробаты. Фарсы какие-нибудь можем. А если захотите - представим все, что захотите, по вашему слову. Вы только намекните, что было бы приятно, а мы за день подготовим... Я стало быть приду к вечеру...
Поклонившись еще пару раз и прижав руки к груди в знак большой признательности, Беппе дождался очередного кивка мессера Роберто и бодрой трусцой поспешил ретироваться.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

Жизнь графа да Монтеведжо текла по распорядку, сложившемуся стихийно, но от того не менее незыблемому. Вставали в замке рано, потому что так любил Оттавиано, вскоре после пробуждения завтракавший в кругу приближенных. Потом он навещал оправляющуюся от родов любовницу, которой вообще надлежало бы еще проводить время почти в заточении. Но граф все-таки навещал ее, вызывая тем у служанок или суеверное благоговение или суеверный ужас. Потом он шел в детскую, где долго разговаривал с кормилицами и нянями. Их почти преклонение он завоевал тем, что безошибочно различал с первого же дня близнецов, чего, кроме одной кормилицы и матери, не удавалось никому.
Дальнейшее утро проходило в обычных занятиях - то есть приему управляющих и всевозможных просителей. После сиесты Оттавиано обычно проводил время один, читая или занимаясь письмами.
Сегодня он посвятил время второму, отвечая на письма, два из которых пришли от Франческо Гонзага. Первое было ответом на послание самого Оттавиано, где он выражал сочувствие, связанное со смертью дяди Франческо и отца Катерины, Родольфо, и писал, что и сам безмерно опечален. В ответе на него кондотьер был весьма сдержан и обошелся обычными для такого случая формулами.
Второе письмо пришло накануне, и в нем Франческо поздравлял с появлением в замке "новых отпрысков младшей ветви графов Монтеведжо" и выражал уверенность, что Оттавиано, конечно, проявил обычное свое великодушие и усыновил и их. Намек был таким прозрачным, что его и назвать-то так было нельзя. Впрочем, Оттавиано не был за это в обиде. Маркиз Мантуи по сути проявлял к нему то понимание, которое Катерина приписывала самому нему в отношении к собственному брату. В конце Гонзага писал, что его дорогая Изабелла тоже радуется появлению сразу двух еще наследников, из чего Оттавино заключил, что маркиза недовольна настолько, что самолично ничего не написала.
Да ну и ладно.
Сам Оттавиано был совершенно счастлив своим отцовством.
Он как раз набрасывал ответ - такой, чтобы дать понять, что оценил намек и совершенно не намерен открещиваться от стоящей за ним правды - когда появился Роберто.
- А, это ты... - без всякого энтузиазма поприветствовал он брата.
Оттавиано был бы рад появлению Роберто, но как раз теперь предпочел бы закончить начатое.
- Что-нибудь очень важное?

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия

- У них еще за главного Беппе, - ненадолго задумавшись, вспомнил Оттавиано. - Они частенько проходят через Монтевеккьо, но что-то давно их не было видно.
Праздник предстоял с одной стороны большой, с другой стороны семейный. В том смысле что гостей на него не ждали, обходились только жителями замка и его ближайших окрестностей, но их-то было не так уж и мало. Позвать соседей Оттавиано решил позже, когда детям будет хотя бы месяца два и уже точно все первые опасности останутся позади.
Бродячие актеры придутся как раз кстати. Они сумеют повеселить всех - от самого него до последнего мальчишки, живущего возле замка. Объединяют не хуже бочонка хорошего вина.
- Конечно, пусть что-нибудь устроят тут завтра к вечеру. Надеюсь, они будут такими же забавными, как в прошлый раз. Скажи, чтобы им выделили место для помоста получше.

Подпись автора

Анкета персонажа
Сюжетная линия